西弗吉尼亚州查尔斯顿。唐·布兰肯希普在竞选中没有取得多少成功。
他在2018年以共和党人的身份竞选参议员，并在2020年以第三党候选人的身份竞选白宫。他两次都输得很惨，但在2024年再次参加投票，这次是作为民主党人寻求乔·曼钦空出的参议院席位。
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布兰肯希普在5月14日的民主党初选中有很多包袱。除了政治失败的历史，他在这个产煤州最为人所知的可能是梅西能源公司(Massey Energy)的前首席执行官。2010年，梅西所在的西弗吉尼亚州煤矿发生爆炸，造成29人死亡，他因密谋违反煤矿安全法而在联邦监狱服刑一年。
在今年的选举中，民主党在参议院的多数席位岌岌可危，民主党人已经对他们在西弗吉尼亚州的机会感到悲观。曼钦是民主党中罕见的在西弗吉尼亚州取得成功的成员，共和党前总统唐纳德·特朗普(Donald Trump)在2020年的选举中以近39个百分点的优势获胜。但如果布兰肯希普在初选中获胜，可能会给民主党带来特别大的问题，让民主党人面对一位不受欢迎的候选人，他在商界和政界有着复杂的过去。
该党及其工会盟友正在努力避免这种情况。
本周早些时候，曼钦支持惠灵市市长格伦·艾略特(Glenn Elliott)，后者曾是传奇的民主党参议员罗伯特·c·伯德(Robert C. Byrd)的助手，毫无疑问是支持工会的。州民主党主席迈克·普希金辩称，布兰肯希普不是民主党人，并喜欢称他为“联邦囚犯12393-088”，这是他被监禁时的身份证号。联合矿工工会(United Mine Workers)主席塞西尔·罗伯茨(Cecil Roberts)曾在2012年和2018年支持曼钦，他说，看到布兰肯希普以民主党人的身份申请参议院“可能是他见过的最具欺诈性和愤世嫉俗的举动”。
“这说明了很多，”罗伯茨打趣道。“如果他是民主党人，那我就是蝙蝠侠。”
在一次采访中，布兰肯希普认为民主党是不真实的，他是与西弗吉尼亚人最一致的候选人。
他说:“基本上，我希望传达的信息是，当西弗吉尼亚人投票给一个典型的民主党人时，他们是在投票给他们不相信的政策。”“这实际上是他们一开始就放弃共和党的原因。”
在民主党初选中，艾略特和布兰肯希普将面对海军陆战队老兵和草根组织者扎克·什鲁斯伯里。现任州长、富有的煤炭运营商吉姆·贾斯特斯(Jim Justice)和亲特朗普的共和党众议员亚历克斯·穆尼(Alex Mooney)正在竞争共和党提名。
为了获胜，布兰肯希普必须克服他被高度宣传的审判所造成的有毒气氛。检察官将布兰肯希普描述为一个把利润置于安全之上的微观管理者，并利用布兰肯希普在梅西办公室秘密录下的电话来证明他们的观点。在这些电话中，布兰肯希普说，一份严厉的内部安全备忘录应该保密，如果发生矿难，在法律调查中出现将是一份可怕的文件。
调查发现，磨损和损坏的切割设备产生的火花点燃了煤尘和甲烷气体。破碎和堵塞的水喷雾器使本应起火的大火变成了地狱。布兰肯希普直言不讳地批评当时的总统巴拉克·奥巴马(Barack Obama)，在2015年的审判中，一名联邦法官命令他和他的辩护团队不要告诉陪审员他受到民主党人的迫害。
布兰肯希普经营的梅西能源矿爆炸时，曼钦任州长。当这位前首席执行官被判处一年监禁时，曼钦已经是一名美国参议员。
“再严厉的判决也不为过，”他在布兰肯希普被判刑的那天说。
布兰肯希普仍然坚持认为是天然气造成了这场悲剧，并指责奥巴马的矿井健康安全管理局在爆炸前更换了通风设备。检察官指出，由于2006年西弗吉尼亚州另一座梅西煤矿发生火灾，造成两人死亡，监管机构不允许该矿采用旧的通风标准。
布兰肯希普曾是阿巴拉契亚地区最富有的人之一，但他已经花了数千美元在诉讼上，声称自己是诽谤和人身攻击的受害者，所有这些诉讼都被法院驳回，包括美国最高法院。在竞选公职之前，布兰肯希普花费了数百万美元支持共和党候选人，包括2004年近350万美元，帮助击败民主党现任总统，并选出80多年来第一位共和党人进入州最高法院。他毫不掩饰地为西弗吉尼亚州共和党人提供资金，这激发了约翰·格里沙姆(John Grisham)的小说《吸引力》(The Appeal)。
到目前为止，西弗吉尼亚州的选民没有表现出他们认真考虑他作为候选人的迹象。
“共和党拒绝了他，所以我很确定民主党也会轻易地拒绝他，”什鲁斯伯里说，他的祖父是一名煤矿工人。
什鲁斯伯里说，他不尊重布兰肯希普，并补充说，“他不应该参加竞选。”什鲁斯伯里和艾略特强调投资绿色能源技术的重要性，并批评该州共和党绝对多数通过的“工作权”等法律削弱了工会的力量。
“我们需要为工人而战，而不是为公司商店而战，”什鲁斯伯里说。
曼钦与共和党可能的领跑者贾斯蒂斯的关系也很脆弱。贾斯蒂斯拥有豪华的绿brier酒店(Greenbrier Hotel)和其他数十家企业，他曾被曼钦招募为民主党人竞选州长，后来在2017年的一场集会上转而支持特朗普。
贾斯蒂斯的矿业公司因涉嫌违反安全规定和未缴纳税款而受到审查，他的煤炭公司的退休人员也因处方药保险中断而起诉他。
埃利奥特说，正义不是西弗吉尼亚所需要的。
“他是在保护煤炭，这是他要说的，”埃利奥特说。“问问为他工作的煤矿工人，他在多大程度上保护了他们。”
他说，生活在垂死的煤炭县的挣扎中的人们需要现实的解决方案。
他说:“我们有空间保护我们现有的煤炭工作，但也要承认，世界在变化，我们必须投资于自己，而不是仅仅指望一些外部行业——无论是采掘业还是其他行业——来拯救我们。”
明迪·斯图尔特(Mindi Stewart)的丈夫斯坦利·“鹅”·斯图尔特(Stanley“Goose”Stewart)在Upper Big Branch工作，并在灾难发生当天幸免于难。她说，她和丈夫不喜欢看到布兰肯希普得到任何平台。
爆炸发生时，古斯在矿井内300英尺(约91米)处。他试图救活一些倒下的同事，然后用毯子盖住他们的身体，他们的脸被烟灰遮住了。
斯图尔特说，当布兰肯希普决定以民主党人的身份竞选时，他们感到震惊。但她说，他们开始有了不同的看法。
“我们知道他一有机会就会竞选，我们也知道他为什么要竞选，”她说。“我们知道，我想他也知道，他永远不会当选。从被判有罪的那一刻起，他就被活活地吞噬了。”
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