当我们的大脑接收有关世界的信息并利用它来指导我们的行为时，有两个关键原则指导我们的选择:寻求快乐和避免痛苦。冷泉港实验室(CSHL)的研究人员已经将注意力集中在老鼠大脑中的一个信息处理中心，以发现那里的神经元是如何分工来处理这些相反的行为动机的。
他们的研究结果发表在2019年12月31日的《神经元》杂志上，研究表明，不同类别的神经元控制着积极和消极的动机，在共同的动机处理大脑回路中发出相反的信号。领导这项研究的CSHL教授李波说，最终，这两组细胞之间的活动平衡可能决定一个人的行为是寻求愉快的经历还是避免消极的经历。
李想要了解大脑的动机处理回路，因为它们控制的行为在精神疾病患者中经常被破坏。例如，患有抑郁症的人可能会停止做曾经给他们带来快乐的事情，而患有焦虑症的人可能会更努力地避免潜在的威胁。
识别和回应潜在奖励或惩罚的能力部分取决于大脑中被称为腹侧苍白球的部分。研究人员已经观察到，当动物寻求奖励(比如一口水)或避免惩罚(比如吹一口恼人的空气)时，这个大脑区域的活动。李想要了解的是，驻留在大脑这一部分的不同类型的神经元如何确保动物对与两种动机相关的信号做出适当的反应。
为了进行调查，他的团队利用了研究工具，这些工具允许他们监测单个脑细胞的活动，并通过闪光来确认这些细胞的身份。在训练老鼠将特定的声音与一口水或一口空气联系起来之后，李和他的同事们用这项技术来监测腹侧苍白球的神经活动。他们发现，使用被称为GABA的神经递质来抑制回路中影响动机的活动的神经元在激励小鼠寻求水奖励方面很重要。另一方面，使用谷氨酸神经递质来刺激大脑回路的神经元对于避免空气喷射惩罚至关重要。
在更复杂的情况下，当动物同时面临惩罚和奖励的可能性时，两组神经元都有反应。老鼠对不同的刺激做出了不同的选择:例如，口渴的动物比刚刚喝饱的动物更愿意冒着呼吸的风险喝一口水。但是，如果研究小组通过操纵一类或另一类神经元人为地改变腹侧苍白球活动的平衡，他们就可以改变动物的行为。
李说，抑制或激活腹侧苍白球神经元的信号之间的平衡似乎对控制动物的行为动机至关重要。现在，他急切地想知道，精神疾病患者的大脑是否也会受到干扰。
有了这些新发现，他的团队在如何更深入地调查这些疾病的原因和症状方面有了重要的线索。
