根据加州大学洛杉矶分校研究人员进行的一项II期随机、安慰剂对照研究的结果，服用妊娠激素雌三醇和常规药物可以帮助复发缓解型多发性硬化症(RRMS)患者避免复发。
这项发表在《柳叶刀神经病学》(Lancet Neurology)网络版上的研究，确实具有转译意义。该研究的主要作者、加州大学洛杉矶分校神经学系教授、加州大学洛杉矶分校多发性硬化症项目主任Rhonda Voskuhl博士说，加州大学洛杉矶分校的研究小组从床边进行观察，在实验室进行测试，并将这些发现带回给临床试验的患者。
长期以来，人们一直观察到，在怀孕的后半段，患有RRMS的女性复发的次数减少，但原因尚不清楚。也正是在这一时期，胎儿胎盘产生雌三醇，增加血液中的激素水平。怀孕期间的这种保护不仅发生在多发性硬化症中，也发生在其他自身免疫性疾病中，如牛皮癣和类风湿性关节炎。
沃斯库尔把这个信息带回了实验室。她推测，血液中雌三醇的增加可能会抑制女性的免疫系统，这样胎儿就不会被排斥，因为胎儿的蛋白质只有父亲的一半。这种对免疫系统的暂时抑制对患有自身免疫性疾病的孕妇有好处。她的研究小组发现雌三醇治疗对多发性硬化症模型有保护作用。这导致了2002年加州大学洛杉矶分校的一个成功的临床试验，然后是2007年在加州大学洛杉矶分校和美国其他15个地方进行的第二阶段试验。
“雌三醇的美妙之处在于它不需要注射，而是可以以药丸的形式服用，而且它也不是一种新药。它背后有几十年的安全性，”Voskuhl说，他是加州大学洛杉矶分校神经内科多发性硬化症的Jack H. Skirball主席。“此外，目前的MS治疗方法制造起来非常复杂。这些发现有望为更容易获得的口服安全治疗铺平道路，因为雌三醇简单且自然存在。”
多发性硬化症是一种中枢神经系统的自身免疫性疾病，血液中的免疫细胞攻击大脑神经纤维周围的组织。这种组织被称为髓磷脂，就像包裹在电线上的绝缘层。当髓磷脂受损时，它会干扰神经向大脑发送信号和从大脑发出信号的能力，导致认知问题、行走困难、视力低下和其他残疾等症状。
RRMS有明显的炎症活动发作或复发。在复发期间，会出现新的或恶化的症状，并伴有脑部的炎性病变。复发可以持续几天到几个月。复发后通常会有缓解或改善。然而，一些残余症状可能仍然存在，多年后，RRMS患者往往过渡到疾病的进行性形式。在进展阶段，不再有复发，而是逐渐恶化的永久性残疾和脑容量的损失或萎缩。
在实验室里，Voskuhl和她的团队发现雌三醇可能会对这种疾病提供一种组合式的打击，既降低免疫细胞攻击大脑的能力，又使脑细胞更能抵抗任何免疫细胞的破坏。具体来说，他们表明雌三醇治疗可以改善认知能力，防止大脑认知区域的萎缩。在怀孕期间，雌三醇似乎既可以抑制免疫系统，又可以保护大脑，因为它不仅对避免胎儿排斥外来物很重要，而且对保护胎儿发育中的大脑也至关重要。虽然这两种作用可能是为了保护胎儿，但它们也可能正是医生对患有多发性硬化症的女性所要求的。
2002年，Voskuhl完成了一项初步研究，在这项研究中，10名未怀孕的多发性硬化症女性服用雌三醇，在短短6个月的治疗中，脑部炎症病变减少了70%以上。
在II期研究中，研究人员招募了164名患者，其中83名分配到雌三醇组，81名分配到安慰剂组。两组患者继续服用常规药物，注射醋酸格拉替雷。研究小组发现，与服用安慰剂的患者相比，服用雌三醇的患者复发的次数是前者的三分之一到二分之一，而且这种改善比传统治疗所提供的要好。此外，当雌三醇水平最高时，认知功能得到改善，与认知相关的大脑区域萎缩较少。在志愿者服用雌三醇的两年中，这种治疗耐受性良好，唯一明显的副作用是月经不调。到目前为止，还没有FDA批准的治疗多发性硬化症的方法可以改善残疾。
这两项试验非常独特，因为它们都不是由制药公司资助的。相反，他们是由美国国立卫生研究院(NIH)和美国国家多发性硬化症协会资助的，这与NIH的新政策一致，即更多的研究应该集中在疾病的性别差异上。另外的主要资金来自康拉德·n·希尔顿基金会，该基金会的使命是改善世界各地弱势群体的生活。合成生物制剂公司为多中心试验提供雌三醇和安慰剂，并从加州大学洛杉矶分校获得了一定的授权。
展望未来，Voskuhl希望进行三期试验来复制这些发现，因为这是FDA批准雌三醇用于多发性硬化症的必要条件。她将继续寻求支持，以推进这一研究以及其他多发性硬化症研究项目。
据估计，全世界有超过210万人患有多发性硬化症。大约85%的患者在发病时被诊断为RRMS，这是MS最常见的形式。
