加州阿罗约格兰德——克里斯汀·斯玛特在被另一名加州理工学院圣路易斯奥比斯波分校的学生“追捕”数月后，在一场校外派对上失踪，距今已有27年。
保罗·弗洛雷斯(Paul Flores)是在阵亡将士纪念日周末派对结束后，两人走向斯马特宿舍的最后一个人，他于1996年10月被判谋杀斯马特。但她的尸体一直没有找到。
斯玛特的父母斯坦和丹尼斯·斯玛特表示，有罪判决还不够。他们想让女儿的遗体安息。
就连圣路易斯奥比斯波县的警长办公室也拒绝结案。
“我们屏住呼吸。我们不会把这个放在一边。我们会继续追查此案，直到我们把克里斯汀带回家，”警长伊恩·帕金森在弗洛雷斯的审判后说。
现在，三名男子——一名工程师、一名科学家和一名由联邦调查局研究化学家转行的教授——正在寻找这位19岁男孩的遗体埋葬地点。
他们正在使用一种被称为土壤蒸汽采样的技术，他们说这种技术可以检测到可能与分解的人体遗骸有关的挥发性有机化合物的存在。虽然这种做法还处于理论研究阶段，但科学家们已经花了20年的时间研究与人体分解有关的化合物。
警长格雷格·史密斯(Greg Smith)说，警方正在调查这三人的工作，以确定它是否可能对斯玛特案有用。负责监督调查的首席副警长内森·保罗(Nathan Paul)说，警长的官员也一直在与联邦调查局(FBI)就这两名男子所做的研究进行联系。
这项科学研究尚未得到证实，也从未在任何刑事诉讼中使用过，但该小组对自己的发现充满信心。
来自圣克莱门特的环境工程师蒂莫西·内利根在大学里认识了斯玛特。他记得她敲了他的门，要求用他的固定电话。
“是这个6英尺高、很有魅力的女孩自己介绍自己叫罗克西，”内利根说，罗克西是斯玛特喜欢的一个服装品牌给她起的昵称。
他说，一周半后，她失踪的消息传遍了当地电视台。
内利根说，他不认识斯玛特的家人，但他一直希望自己能帮上忙。
公众时隐时现的兴趣让斯马特的失踪时不时地出现在新闻中，但克里斯·兰伯特(Chris Lambert)于2019年创办的一个名为“你自己的后院”(Your Own Backyard)的播客，让人们重新关注了这个悬案。
“我有一种‘啊哈!’的那一刻，我意识到我可以利用我的工程技能，”内利根说。
2019年11月，他开始研究尸体在土壤中的分解方式。两个月后，他招募了史蒂夫·霍伊特(Steve Hoyt)。霍伊特也是加州理工学院的毕业生，拥有环境科学博士学位，在中央海岸建立了一家检测土壤样本的公司。退休的联邦调查局法医、人体分解专家布莱恩·埃肯罗德(Brian Eckenrode)于2021年加入他们。
当局多次搜查了保罗·弗洛雷斯的父母鲁本·弗洛雷斯(Ruben Flores)和苏珊·弗洛雷斯(Susan Flores)各自拥有的房屋后院。警长的副手们甚至在2021年使用探地雷达和寻尸犬搜查了鲁本·弗洛雷斯在阿罗约格兰德的房产。没有发现任何尸体，但一个月后，弗洛雷斯家的两名男子都被逮捕，并被指控与斯马特的谋杀案有关。
内利根知道，土壤蒸气取样可以确定是否存在与人体分解有关的挥发性有机化合物。
三人锁定了苏珊·弗洛雷斯位于阿罗约格兰德的家，距离她前夫的家很近。这处位于东布兰奇街的房产过去一直是搜查令的对象，其中一次搜查令源于斯玛特一家的民事诉讼。
内利根联系了邻居的房主玛西娅·帕皮奇，她的篱笆紧挨着苏珊·弗洛雷斯的后院。在地界附近的泥土上挖了几个洞后，内利根将一个名为土壤蒸汽探测器的小工具(带有一根长长的、像稻草一样的附件)推入地下约3至5英尺。探测器遇到的任何气体都被抽真空并收集起来，然后密封在一个罐子里。提取的挥发性有机化合物随后被送到霍伊特经营的圣路易斯奥比斯波实验室进行分析。
埃肯罗德说，当这些化合物在羽流地图上用颜色表示，并与附近土壤的几十个控制点样本进行比较时，所显示的结果表明，存在一具腐烂的尸体。
苏珊·弗洛雷斯从未被指控与她儿子的罪行有关。她坚持认为他没有杀害斯玛特，她的家人也不知道失踪学生的下落。
记者无法联系到弗洛雷斯的代理律师杰夫·罗丁(Jeff radd)置评。
但律师哈罗德·梅西克(Harold Mesick)在鲁本·弗洛雷斯的从犯指控中获得了无罪判决，他说，苏珊·弗洛雷斯的院子里可能有尸体的想法是“荒谬的”。
他建议，如果当局正在寻找斯玛特的遗体，他们应该扩大调查范围，找出真正带走她的人，并坚持认为弗洛雷斯一家与她的失踪无关。梅西克重申，在苏珊和鲁本·弗洛雷斯的院子里多次搜查都没有发现任何东西，并说当局在鲁本·弗洛雷斯的甲板下挖掘，造成了3万美元的财产损失，但搜查一无所获。
当然，研究人员不能说谁的遗体可能在弗洛雷斯的院子里，也不能说他们可能是什么时候被埋葬的。但三人表示，他们对2020年、2021年和今年的分析表明，地下有一具尸体。
这个消息鼓舞了斯坦和丹尼斯·斯玛特夫妇的希望，他们急切地想知道女儿在哪里。
丹尼斯·斯玛特说:“对我们家来说，最重要的是能把克里斯汀带回家，在爱她的人面前下葬。”她说，她和丈夫见过研究小组，看过他们的研究。
斯玛特失踪几个月后，布兰奇街的房子第一次受到调查。玛丽·拉西特(Mary Lassiter)租下了这栋淡蓝色的两层住宅。她在车道上发现了一只耳环，并把它交给了当局。
但警长办公室的官员说，在对耳环进行检查之前，它被放错了地方。在接受播客“Your Own Backyard”的采访时，拉西特说，这只耳环与Smart失踪后发布的照片中戴的项链相匹配。
更奇怪的是，有一天早上，吵醒拉斯特的哔哔声。
“听起来像是电子表的警报声，”她谈到后院传来的声音时说。几个月后，声音停止了。
但警长办公室在1997年和2000年在联邦调查局的帮助下进行的搜查一无所获，首席副警长保罗说。他说，在2000年的搜索中使用的探地雷达发现了两个异常情况，但在这些地区的挖掘没有发现更多的异常情况。
近二十年后，圣路易斯奥比斯波县的一名记者听说了拉斯特的故事，并开始了一场“挖掘后院”的社论活动，退休的猛犸象湖警官保罗·多斯蒂(Paul Dostie)来到了这处房子。多斯提带来了他训练有素的寻尸犬，这只狗两次在围栏附近发出警报。
随着当局继续在Smart调查中寻求其他途径，内利根和他的团队于2020年底开始在苏珊·弗洛雷斯家旁边的帕皮奇家后院开展工作。
为了寻找在墓地中发现的特定挥发性有机化合物的证据，该小组将地下土壤蒸汽收集到足球大小的房间中。他们将测试四氯化碳、三氯氟甲烷、二甲基二硫化物、甲苯、氯仿和其他与人体遗骸分解有关的化学物质。
这项测试部分依赖于埃肯罗德在联邦调查局担任分析化学家23年的经验。他花时间在田纳西大学人类学研究机构(也被称为尸体农场)分析腐烂的遗体。
埃肯罗德解释说，可以区分人类和动物遗体的分解情况。他把它比作飞越布法罗和纽约市;每个都有不同的建筑高度和布局。
“把不同的城市想象成不同的动物，”他说。“我们想要找到一种属于人类的城市景观，而且只有人类。”
埃克肯罗德现在是弗吉尼亚州乔治梅森大学(George Mason University)的法医化学教授，他是过去20年里致力于提炼人体分解过程中产生的近500种挥发性有机化合物(VOCs)的一小群科学家之一，他说，这些挥发性有机化合物的数量减少到30到50种之间，这是隐藏坟墓的迹象。
另一位知名专家告诉《泰晤士报》，该领域的工作仍在进行中，Eckenrode缩小的30到50种挥发性有机化合物并不是决定性的。由于没有独立审查这项研究，这位专家要求匿名。
然而，埃肯罗德说，对帕皮奇院子里和周围的大量样本的分析表明，弗洛雷斯的房产上有一具腐烂的尸体。
他说:“烟羽图显示，样本中化合物的数量和浓度都有所增加，以我的专业观点，这往往表明人类分解的来源。”
虽然挥发性有机化合物取样以前没有用于寻找凶杀案受害者，但在其他情况下已经进行了研究。澳大利亚埋藏学实验研究机构的副主任Maiken Ueland研究了捐赠尸体在模拟建筑物倒塌中的分解过程。她在研究中指出，挥发性有机化合物的特征变化与身体的分解速度有关。
埃肯罗德说，在阿罗约格兰德测试中使用的方法可以在更大范围内应用，以帮助在其他地方定位尸体。
这并不是官员们第一次认为他们知道斯玛特的尸体被埋在哪里。2016年，一支由联邦调查局特工和圣路易斯奥比斯波县警长代表组成的团队在加州理工学院上方挖掘了一个山坡，以及两个未公开的地点。五年后，调查人员使用寻尸犬和探地雷达搜索鲁本·弗洛雷斯的后院。该物业于20世纪90年代首次进行梳理。
2021年，弗洛雷斯和他的儿子被指控与斯玛特之死有关，检察官称，两人将年轻女子的尸体藏在怀特法院父亲家的凸起甲板下，并在2020年当局对这所房子进行调查时转移了遗体。但最终，现年82岁的老弗洛雷斯被判无罪，罪名是帮助儿子掩盖罪行。
蒂姆·佩里(Tim Perry)是前联邦检察官，曾在拜登总统和加文·纽森州长的政府中担任公共安全官员，他最近开始与内利根及其团队合作。他说，该组织了解悬案侦破的难度。两人还承认，他们的数据显示，斯玛特的尸体并不在检察官出庭的地方。
佩里说:“既然保罗·弗洛雷斯已经被定罪并判刑，现在可能是执法部门把注意力转向把克里斯汀带回家的好时机。”
弗洛雷斯被判处25年无期徒刑一周后，内利根、埃肯罗德和霍伊特回到了他母亲在阿罗约格兰德的社区。他们又在帕皮奇家后院开了一家店。
内利根拧动了一把重型金属螺旋钻，把它塞进苏珊弗洛雷斯(Susan Flores)家白色尖桩篱笆附近被雨水浸湿的松软土壤里。埃肯罗德蹲在附近，手里拿着一个带有长管的罐子，准备从土壤蒸气中收集挥发性有机化合物。
内利根说，他想给斯玛特的父母做个了结。
“我们觉得社区和家人应该知道，”他说。
几周后传回的数据图表显示，帕皮奇家后院与弗洛雷斯家相邻的那块地呈现出一种丰富的红橙色，绿色环绕着，蓝色向五彩图案的最远处蔓延。
内利根说，烟羽图显示了挥发性有机化合物样本中关键标记物的数量和质量。
“数据说明了一切，”他说。
警长办公室，除了调查内利根和他的同事的工作，并就此联系联邦调查局外，还咨询了田纳西州大学诺克斯维尔分校(尸体农场所在地)的一位科学家，他专门研究人类遗骸，此案的警长首席侦探史密斯说。
他说:“如果我们能得到一些验证，那就很有趣了。”
侦探说，要想获得对苏珊·弗洛雷斯的财产的新搜查令，需要有合理的理由，对研究人员来说，证明“可能”有人类遗骸仍然是一个挑战。
史密斯说:“斯玛特一家想找到克里斯汀，我们正在尽一切努力找到克里斯汀。”
与此同时，他补充说，当局不想为可能破坏保罗·弗洛雷斯谋杀罪的上诉提供任何选择。
史密斯说:“我们现在如履薄冰，在我们进一步行动之前，我们想把冰变厚。”“法庭会考虑土壤蒸汽的证据吗?”
斯玛茨夫妇说，土壤蒸汽测试的科学是复杂的，他们将把它的解释留给专家。但斯坦·斯马特表示，他的家人支持在该领域所做的工作。
“这对我来说意义重大，”他说。“其他人正试图把克里斯汀带回家。”
在多次失望地寻找女儿之后，父母都不想在寻找女儿的努力中投入太多感情。不过，他们认为研究结果很有说服力。
当被问及是否有挥发性有机化合物表明苏珊·弗洛雷斯的房子里有尸体时，丹尼斯·斯玛特说:“任何人的后院都不应该有人类遗骸。”
