一项新的分析显示，自2017年以来，由该州最大的公共医疗系统领导的北卡罗来纳州医院已经起诉了数千名患者，该分析进一步揭示了美国医院经常使用的激进策略，以向拖欠账单的人收取费用。
这份由纽约州财政部长和杜克大学法学院(Duke University School of Law)研究人员共同撰写的报告，以及对相关病人的采访，提供了一些令人痛心的描述:一些人被追讨了数万美元，而且常常对医院对家庭住宅的留置权感到惊讶。
在某些情况下，配偶在伴侣去世后成为攻击目标。在其他案例中，接受研究人员采访的患者表示，他们在试图出售房屋或拥有房屋的父母去世后才惊讶地了解到房产留置权。
“我知道我的房子永远不会是我的。70岁的唐娜·林达伯里(Donna Lindabury)说，她的房子是夏洛特Atrium Health的目标，该公司因她和79岁的丈夫2009年的心脏手术而赢得了19.2万美元的判决。债务利息占了这对夫妇总资产的一半以上。
林达伯里说，医院最初告诉他们，他们可以得到帮助来支付账单，但后来拒绝了他们的援助申请。她对研究人员说:“人们认为金钱就是上帝，他们根本不在乎。”
北卡罗莱纳的调查结果加强了KFF健康新闻和美国国家公共电台的一项调查，该调查发现，大多数美国医院都坚持积极追究患者未付账单的政策，使用诉讼等策略，将患者账户出售给债务买家，并向信用评级机构报告患者。
KFF的一项民意调查显示，在全国范围内，约有1亿人(占成年人的41%)背负着某种形式的医疗债务。医疗债务在南方最为普遍，那里慢性病更为普遍，许多州还没有通过《平价医疗法案》(Affordable Care Act)扩大医疗补助安全网。(北卡罗来纳州今年才扩大了医疗补助计划。)
北卡罗来纳州财政部长发布这份新报告的同时，包括北卡罗来纳州在内的越来越多的州正努力扩大对患者的保护，这往往是在面对医院行业的游说。
“这只是医院将利润置于病人之上的又一个例子。就像洋葱一样。财政部长戴尔·福尔韦尔(Dale Folwell)说。他是共和党人，多年来一直对医院的定价和收债做法提出质疑。“他们不应该再为了收这些债务而伤害人们的膝盖骨。”
Atrium和其他大型免税医疗系统正在接受审查，因为越来越多的证据表明，许多系统没有为低收入患者提供足够的经济援助，让本应有资格获得援助的人支付巨额账单。
这份新报告基于对2017年至2022年5年半法庭记录的分析，确定了5922起针对7500多名患者及其家属的债务催收诉讼。
研究人员发现，这些诉讼为医院带来了超过5700万美元的判决，其中包括数百万美元的利息费用和对患者及其家属的其他费用。
研究人员发现，北卡罗来纳州的法律允许医院对未偿债务收取8%的年利率，这使得一些家庭多年来的债务增加了数万美元。总的来说，利息几乎占债务案件判决总数的三分之一。
报告还指出，这些诉讼损害了几代北卡罗来纳州人的财务安全。医院可以向患者家属追讨医疗债务，即使在患者去世后，财产留置权也会削弱房屋的价值。作者写道:“因此，这些诉讼可以针对一个家庭在世配偶和子女的主要权益来源。”“医疗债务会加剧贫困的代际循环。”
研究人员发现，最激进的讨债者是Atrium，这是一家起源于夏洛特的公立医院的医疗系统，去年与总部位于中西部的Advocate Aurora合并后，现在是一家年收入270亿美元的跨州巨头。从2017年1月1日到2022年6月30日，Atrium对患者提起了近2500起诉讼。
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KFF Health News去年的一项调查发现，Atrium还向无法支付医药费的患者提供贷款，这些贷款由私募股权支持，利率最高可达13%。
Atrium拒绝在记录中回答有关诉讼的问题，也拒绝让首席执行长伍兹(Eugene Woods)讨论公司的债务催收做法。
第二大诉讼系统要小得多。北卡罗来纳州加斯顿尼亚是夏洛特以西约20英里的一个小城市，它的CaroMont Health只经营一家住院医院。但报告显示，从2017年到2022年年中，该公司对患者提起了近1800起诉讼。
CaroMont拒绝让首席执行官克里斯?皮克(Chris Peek)接受采访，但一位发言人表示，该系统很少提起诉讼。梅根·伯尼在一份声明中说:“我们认真对待在医疗保健和服务的各个方面与患者合作的义务，我们总是试图以同情的态度解决这些问题。”
杜克大学法学教授巴拉克·里奇曼(Barak Richman)领导的研究人员发现，与Atrium和CaroMont相比，北卡罗来纳州的一些医院在2017年至2022年期间只对患者提起了一到两起诉讼。
对近年来威斯康星州、纽约州、马里兰州和其他州的法庭记录进行的类似分析发现，医院广泛使用法院系统。KFF健康新闻去年发现，超过三分之二的美国医院起诉患者或对他们采取其他法律行动，例如扣发工资或对财产进行留置权。该分析是基于对全国500多家医院样本的调查。
对这些债务催收活动的关注有助于促进各州努力扩大对患者的保护。近年来，包括亚利桑那州、科罗拉多州、马里兰州和纽约州在内的几个州都颁布了医疗债务法。
在北卡罗来纳州，一个由州议员组成的两党团体一直在推动立法，限制医院的一些催收活动，包括限制医疗机构对病人债务收取的利率，以及限制对家庭成员的催收。今年早些时候，州参议院一致通过了这项名为《医疗债务去武器化法案》的法案。
但由于该州强大的医疗行业的反对，该法案在众议院停滞不前。据哥伦比亚广播公司(CBS)在夏洛特的子公司WBTV报道，自2022年以来，该行业的政治行动委员会已经为竞选捐款超过26万美元。据该电视台报道，医疗行业慷慨捐赠的最大受益者之一是北卡罗来纳州众议院议长、共和党人蒂姆·摩尔(Tim Moore)。摩尔的办公室没有回应KFF健康新闻的询问。
KFF健康新闻，前身为凯撒健康新闻(KHN)，是一个全国性的新闻编辑室，制作有关健康问题的深度新闻，是KFF的核心运营项目之一-卫生政策研究，民意调查和新闻的独立来源。
