露西部分骨骼的发现代表了古代人类祖先研究的一个重大突破，使科学家们能够确定，像南方古猿阿法种这样的早期原始人在他们的大脑变大之前就学会了直立行走。虽然露西的脚、膝盖和臀部与现代人类相似，但她的头很小，大脑的大小与黑猩猩相似。和黑猩猩一样，早期古人类的成熟年龄也比现代人早:露西的骨骼和牙齿表明她已经成熟了，尽管她死时只有15或16岁左右。她身高3英尺6英寸，体重60磅。
本周发表在《自然》(Nature)杂志上的这项新研究始于本世纪头十年中期，当时露西的骨架被从埃塞俄比亚国家博物馆(National Museum of Ethiopia)临时借出，用于在美国进行巡回展览。在休斯顿自然科学博物馆的一场展览之后，德克萨斯大学奥斯汀分校的研究人员花了10天的时间，用高分辨率、高能量的计算机断层扫描设备检查了这具著名的化石，其中包括头骨、上肢、手、轴骨、骨盆、下肢和脚的骨头。
德克萨斯大学奥斯汀分校的人类学教授约翰·卡佩尔曼是这项新研究的主要作者，他说，对扫描结果的分析显示，上臂和肩部有令人费解的骨折，没有愈合的迹象，这表明这些伤可能是在露西死亡前后发生的。卡佩尔曼和他的同事咨询了整形外科医生，他们证实露西右臂的断裂似乎是压缩性骨折，这可能发生在人从很高的地方摔下来的时候。
考虑到这一点，研究人员检查了露西的其余骨骼——包括他们根据扫描结果制作的虚拟3D模型以及埃塞俄比亚的原始骨骼——寻找可能由跌倒引起的其他骨折。尽管他们发现了许多骨折可能是在她死后发生的(随着骨头老化和被沙子掩埋)，但他们也发现了更多的压缩性骨折和其他断裂，似乎是由跌倒造成的。
在新的研究版本中，露西死得很快，但并非毫无痛苦。研究人员认为，她从40英尺的高度坠落，以超过35英里/小时的速度撞向地面。由于发现露西骨架的地方地势低洼，附近没有悬崖，他们认为她一定是从树上掉下来的。从露西脚踝、膝盖、臀部和肩膀的骨折模式来看，科学家们假设她的脚先着地。她的两个肩膀都骨折了，这表明她伸出双臂来阻止她摔倒，这表明她死的时候是有意识的。但是，该研究的作者总结说，坠落后“死亡很快就来了”，因为除了骨折之外，她的内脏可能受到了广泛的伤害。
卡普尔曼在接受《今日美国》采访时表示:“对露西的死亡的理解让我觉得她活过来了。”“露西不再仅仅是一盒骨头，她死后变成了一个真正的个体:一具小小的、破碎的身体无助地躺在树下。”他和他的同事们还探索了关于露西死因的其他假设，包括洪水、癫痫发作、雷击或动物袭击，但没有一个与他们发现的骨折模式相符。
这项新研究支持了备受争议的“树栖论”理论，该理论认为人类祖先部分生活在树上，部分生活在陆地上。鉴于露西体型娇小，她必须面对鬣狗、剑齿虎和胡狼等掠食者，科学家们认为露西和她的早期原始人同伴们为了保护自己，选择了树上。
然而，其他专家说，这项新研究的作者没有做足够的工作来排除露西骨头骨折的其他原因。这些批评者包括古人类学家唐纳德·c·约翰森(Donald C. Johanson)，他领导的团队在1974年发现了露西的骨骼。约翰逊告诉《纽约时报》，这些骨折很可能是在露西死后很久才发生的，因为她的骨头暴露在自然环境中，被沙子掩埋。他认为，在露西生活的时代，人类祖先不再是熟练的爬树者，而是进化到可以在地面上寻找食物。“阿法南方古猿本质上是一种陆生动物，”约翰逊说。
尽管有这样的批评，但不可否认的是，围绕着300多万年后如此著名的悬案的可能解决方案的阴谋是不可否认的。幸运的是，由于埃塞俄比亚政府允许卡佩尔曼和他的同事在网上公布他们的数据，纸上空下的人类学家很快就能自己做出判断了。
