1975年8月8日，我们无法知道有多少读者阅读了哥伦比亚大学拉蒙特-多尔蒂地球观测站地球化学家华莱士·布鲁克在《科学》杂志上发表的新论文。在近半个世纪前，几乎不可能跟踪点击量或点赞量，所以布鲁克只能希望他的信息能被传递出去。这是一个紧迫的问题，它的标题直接传达了这一点:“气候变化:我们是否处于明显的全球变暖的边缘?”
据美国宇航局称，这一标题标志着“全球变暖”一词首次出现在印刷品上。布洛克在致力于研究和写作气候变化数十年后，于2019年去世。尽管他可能希望从这篇开创性的文章中得到更多，但媒体或公众几乎没有发出任何声音:全文数据库和搜索引擎LexisNexis在《科学》那篇文章之后的五年中只发现了两次使用“全球变暖”一词——这两次都是在1977年炎热的夏天，当时一股热浪导致纽约市24小时停电，导致3700人被捕，1600家商店受损，至少1000起火灾。
当然，今天的情况大不相同了。随着有记录以来最热的夏天正式结束，我们的词汇中充满了各种各样的术语来描述造成所有痛苦的现象:全球变暖、气候变化、气候危机、气候崩溃。9月6日。，联合国秘书长António古特雷斯使用了一个不同的、更不祥的术语:气候崩溃。一周后，一组丹麦研究人员在《科学》杂志上发表了一篇文章，以不同的方式阐述了这个问题。“地球，”他们写道，“现在已经远远超出了人类的安全活动空间。”在9月20日的纽约气候周期间，古特雷斯进一步表示，气候影响表明“人类打开了通往地狱的大门”。
大多数全球范围内的紧急情况都没有伴随着所有这些语言转换。人们可能会争论如何最好地应对COVID-19的爆炸性出现，但我们绝大多数人确实同意我们正处于大流行之中。然而，自1975年以来，气候变化被贴上了许多标签——有时是因为我们对科学的理解发生了变化，有时是希望找到一个恰当的术语，以便说服气候变化否认者，有时是为了传达紧迫感。
宾夕法尼亚大学(University of Pennsylvania)安嫩伯格公共政策中心(Annenberg Public Policy Center)主任、传播学教授凯瑟琳·霍尔·贾米森(Kathleen Hall Jamieson)说:“科学试图做的是把我们的注意力吸引到气候变化发生的方式以及这种变化的影响上。”“我认为我们将看到的是现有词汇的深化。”
这种深化发生的速度有多快——一个描述新危机的新术语渗入大众使用需要多长时间——取决于术语的性质、危机的性质，以及通常情况下，周围政治的性质。关于气候变化的讨论甚至在Broecker的论文之前就开始了，没有任何白热化的言辞，这是我们处理这个问题的方式的特点。1973年，一组环境科学家在麻省理工学院出版社发表了一篇题为《人类对气候影响的研究》的论文。他们将这种影响称为“无意的气候变化”。这种措辞虽然足够准确，但从未流行起来。NexisLexis统计，从1968年到2023年，这个词只被使用了11次，最早的一次出现在1988年2月9日，在PBS的一个关于数学和科学教育的节目中。
“当你用科学的声音说话时，第一个测试是:它准确吗?它概括了科学吗?贾米森说。不经意间的气候变化可能会在这方面做得足够好，但它也可能来得太早。1971年，公众还没有感受到气候变化的影响，没有人在寻找一个新的术语来描述他们一开始就不知道存在的东西。
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接下来是Broecker的“全球变暖”公式——它也开始得很慢。在1973年到1978年的窗口中，媒体只引用了两次，1978年到1983年的窗口中引用了两次。随着80年代中后期气温的上升，这个词在1983年到1988年间的使用次数达到了301次。然后一切都变了。1988年6月23日，美国国家航空航天局的物理学家和天文学家詹姆斯·e·汉森在参议院就全球变暖及其危险作证，并强调了他的观点。
他说:“1988年的前5个月全球气温如此之高，以至于我们得出结论，1988年将是有记录以来最热的一年，除非在这一年剩下的时间里出现不太可能出现的显著降温。”“现在是时候停止这么胡言乱语了，应该说，有相当有力的证据表明，温室效应已经存在了。”
汉森可能并没有改变国会或工业界的很多想法，气候否认主义才刚刚开始，从那时起，它就减缓了关闭温室气体排放的努力，但这位科学家的话确实在其他地方引起了共鸣。从1988年到1993年，LexisNexis在媒体上记录了超过1万次使用该术语的情况——从那以后，它每五年都保持着这个速度。贾米森认为，这在很大程度上是因为当时世界已经开始明显变暖，人们可以实时感受到这种变化。
她说:“公众学习词汇的速度非常快，这是理解重要事物所必需的。”
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下一个词汇是“气候变化”。Broecker可能在1975年的研究中使用了“气候变化”一词的变体，但直到1979年，马萨诸塞州伍兹霍尔伍兹霍尔海洋研究所的一群气象学家才开始使用这个词。他发表了一篇有影响力的论文，名为《查尼报告》(Charney Report)，从此这个词被广泛使用。在麻省理工学院气象学家朱勒·查尼的带领下，作者们选择了这个新词，因为它更好地捕捉了温室气体可能导致的气候变暖之外的一系列问题，包括干旱、洪水、超级风暴、野火、海冰融化等等。
“气候变化”这个词流行得很慢——从1978年到1983年只有46次被引用——可能是因为它没有全球变暖那么具体。贾米森说:“这关乎相关性，关乎可理解性，关乎语言的视觉性。”然而，随着越来越多的科学家开始使用“气候变化”这个词，媒体和公众也开始使用。从1983年到1988年，媒体共报道了2889次。从那时起，它已经跃升到与全球变暖相同的10,000多的水平。在2002年中期选举之前，这个词的使用得到了提升，当时共和党民意调查专家弗兰克·伦茨(Frank Luntz)给共和党领导人写了一份备忘录，敦促候选人解决环境问题，因为这对选民很重要，并使用气候变化(climate change)一词而不是全球变暖(global warming)。“虽然‘全球变暖’这个词带有灾难性的含义，”他写道，“但‘气候变化’听起来更可控，不那么情绪化。”
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显然更情绪化的是古特雷斯最近使用的“气候崩溃”一词。他被广泛认为是这个词的普及者，但实际上这个词已经在流通了，在2018年到2023年的时间里被提到了一万多次。尽管如此，当一个术语从美国秘书长的嘴里蹦出来时，它具有特殊的影响力;自古特雷斯大约两周前发表言论以来，已有567次媒体使用“气候崩溃”一词。“气候危机”这个词也被广泛使用了一段时间，但直到2003年，它的使用频率都是个位数和三位数。然而，从那时起，随着形势开始看起来和感觉上像危机，它最终跃升至10,000多个范围。2007年，环保主义者兼作家亨特·洛文斯(Hunter Lovins)创造了“全球怪异”一词，以更好地捕捉气候变化的颠倒本质——本该炎热的地方下雪，本该下雪的地方酷热——但这个词从未得到太大的关注，在洛文斯第一次提出这个词后，每五年的使用量都只有三位数。虽然“怪异”是好玩的，但它缺乏可理解性和特殊性，贾米森说这是科学语言广泛传播所必需的。
最终，我们所说的气候变化并不重要。风暴和波动，极端天气和温度蠕变是它的特征，已经伴随我们超过50年了。言语不会引起问题，言语也不会解决问题。这是我们所有人的工作。
