难道我们不应该相信医生会给我们独立的建议吗?今年早些时候，一名经常出现在电视上谈论新冠病毒疫苗的医生被阿斯利康制药公司支付了一大笔钱，这引发了强烈抗议。这笔钱是为了推广流感疫苗，而不是新冠疫苗。人们的反应表明，当医生从制药企业拿钱时，许多人感到不舒服——这也是反疫苗阴谋论者的一大痛处。独立很重要。
这只是制药行业和医务人员之间的众多金钱交易之一。英国制药工业协会(APBI)公布的数据显示，2023年，英国医疗专业人员获得了近4200万英镑的报酬，主要包括咨询费、差旅费和会议费。制药公司显然认为大笔投资是个好主意。
资金也流入NHS，通常是在半光照下。以房颤(AF)筛查为例，这是一种可能导致中风的不规则心跳。在有心悸或呼吸困难的人身上检查它是没有争议的。但对没有症状的人进行检测是完全不同的。它可能有帮助，也可能有害，导致患者过度使用药物来控制可能不需要的心律。为了找到答案，一项大规模的试验正在进行，这是非常正确的。
同时，独立的国家筛查委员会不建议对房颤进行筛查。然而，我的研究小组分析了媒体对房颤筛查的报道。我们发现它几乎总是支持性的，很少提到它不是基于证据的。当我们分析这些积极建议的来源时，他们几乎总是有直接或间接的经济利益冲突——这通常并不明显。实际上，这意味着NHS正在进行由制药公司资助的测试，而它自己的独立顾问却反对这样做。
这是一项架构上的壮举——让NHS屈从于制药公司的需求，而不是严格的循证医学。2015年至2022年间，英国皇家医学院从药品和医疗器械公司那里获得了约900万英镑的资金。皇家医学院的存在是为了提高该行业的高标准。其中大部分用于“教育项目”。一个反复出现的论点是，钱从哪里来并不重要，因为大学保持着“编辑控制”。但这仍然意味着该公司能够为大学课程提供投入和信息。
而且，仅在2020年，制药行业就向英国患者团体支付了近2300万英镑——主要是在“与其投资组合或产品线一致”的地方。很明显，很多小组都为病人做得很好。患者团体通常会对国家健康与护理卓越研究所(Nice)对新药的审查发表评论，2019年的研究发现，大多数人在向Nice报告的同一年接受了该技术或竞争对手产品的资助。这是施加影响的“后门”——令人担忧的是，那些生存依赖于制药公司资金的团体可能不愿批评这种做法。其结果是缺乏独立性。
这是令人担忧的，因为医生通常对他们可能受到的影响知之甚少。我最喜欢的一项研究是问医生，他们是否会受到药品代表送出的小礼物——笔和午餐——的影响。大多数人说不会。但当被问及他们的同事是否受到同样小礼物的影响时?大多数人说是的。这两种说法显然不可能都是正确的。
一般来说，在英国，透明度原则被用来处理冲突——我已经反复强调过这一点。我们现在有一个由APBI管理的自愿计划，公布制药公司向允许的专业人士、医疗机构和患者组织支付的款项。坎伯勒学院的研究报告调查了利益冲突如何通过测试不佳的手术补片对患者造成伤害，从而导致改变生活的慢性疼痛，并建议英国出台《阳光法案》，强制公布行业对专业人士的支付。但它所能达到的效果可能有限。
我并不是反对透明度，但即使有指导方针和巨大的努力，也很难做到有效的透明。我曾参与过一项研究，该研究表明，许多NHS透明度提交的材料不完整、不正确，而且难以理解。这些知识对普通公民有多大用处?正如一位病人在谈到医疗专业人士宣称的潜在利益冲突时说的那样:“很难知道它有多相关，也很难知道它是否真的在影响他们的判断。”
风险在于，尽管冲突持续存在，但医生们认为他们已经通过透明度来消除冲突。而不是专业人士承担责任，没有可以避免的财务冲突，工作转移到病人身上，他们可能没有时间，健康和资源来决定如何处理这些信息-如果他们知道它存在的话。结果是“根深蒂固”的冲突，没有阻止它们的动力，因为我们认为透明度会让它们神奇地消失。事实上，在美国，“阳光法案”并没有阻止资金流向医疗专业人员。事实上，一位资深医生告诉我，公开公布付款导致了“随意挥舞”——以及争夺更高费用的竞争。
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但也有好消息。今年早些时候，爱尔兰全科医师学院(Irish College of General Practitioners)投票决定逐步取消制药公司对教育活动的赞助，“以确保患者护理以最佳实践和证据为指导，而不是受制药行业的影响”。这是遵循爱尔兰精神科医学院的说法:“虽然精神科医生的目标是改善患者及其家属的生活，但制药行业的目标主要是商业性质的。”这些目标并不总是一致的。”我们英国人落后了，需要迎头赶上。
卫生部长韦斯·斯特里廷(Wes Streeting)明确表示，他希望与制药公司密切合作，称生命科学产业是英国经济不可或缺的一部分。当然，制药行业做了大量的好事，但营销能力不能取代确保我们不浪费金钱和伤害人民所需的制衡。大约20年前，卫生特别委员会审查了制药业的运作，并在一份措辞严厉的报告中表示，“卫生大臣不能同时侍奉两个主子。”该部门似乎无法将患者和公众健康的利益置于制药业的利益之上。”对他们和其他人来说，这仍然是正确的。我们需要透明度——但这只是让我们摆脱行业影响的开始，而不是结束。
玛格丽特·麦卡特尼是一位写循证医学的全科医生。她是《医学现状:履行NHS的承诺》一书的作者
