在美国，每天都有9.3万名14岁及以上的年轻人被寄养
从历史上看，如果寄养的青少年在18岁时没有亲生父母或养父母可以求助，他们就会从儿童福利系统中被释放出来，通常没有什么资源，甚至没有什么支持。但在2008年，一项联邦法律通过，允许各州选择将寄养年龄延长至21岁。虽然这一政策变化使寄养青年有更多时间过渡到成年，但他们中的许多人仍然缺乏成功离开寄养并茁壮成长所需的社会支持。
这一现实促使社会工作学院副教授内特·奥克皮奇(Nate Okpych)等研究人员调查了影响美国近93,000名14岁或以上的青少年的问题，这些青少年在某一天被寄养在美国。这些年轻人比他们的同龄人更有可能经历一个艰难的过渡到成年。
奥克皮奇说:“当他们到了21岁生日时，他们就会离开寄养家庭，这并不能保证年轻人与父母、家人、兄弟姐妹、导师、教会朋友和其他人保持长期的关系。”如果没有这些关系，寄养青年可能会独自应对教育、工作、住房、食物和其他需求方面的挑战。
为了探索长期的支持性关系对寄养青少年的影响，Okpych开始了迄今为止第一次大规模的代表性研究之一。他的研究结果发表在《社会服务评论》杂志上，可能会影响寄养青少年的儿童福利政策，其目标是改变他们在寄养后的结果和生活。
这项研究
为了探索人际关系在寄养青少年成长过程中所扮演的角色，Okpych和他的研究同事分析了从加利福尼亚州700多名青少年的代表性群体收集的数据，加州是美国寄养青少年人口最多的州。这些青少年是CalYOUTH研究的参与者，该研究评估了延长寄养年龄限制对青少年成年早期结局的影响。
在对17岁、19岁、21岁和23岁的年轻人进行的采访中，研究人员让这些年轻人说出他们可以向谁寻求支持。他们还询问了这些年轻人得到的支持类型，比如帮助他们应对生活问题的情感支持，比如他们可以要求搭车或借钱的人的实际支持，以及信息支持，比如关于重要决定的建议。
如果研究参与者在17岁和21岁时说出同一个人的名字，研究人员认为这是一段“持久”的关系，定义为与一个长期存在于他们生活中的人的关系，这个人是一个可靠的支持来源。对于那些在童年时期经历过几次关系破裂的年轻人来说，这些持久的关系可能是至关重要的。他说:“如果他们有一段持久的关系——即使儿童福利制度失效，他们生活中的某个人仍然会在那里支持他们——这真的很重要。”
研究人员发现，在被研究的青少年中，只有不到一半(48%)的人在他们生命中的某个时刻，当儿童福利机构的安全网不再对他们有效时，他们有一段持久的关系。大多数年轻人只有一种持久的关系，通常是与一个亲生家庭成员或他们称之为家人的人。这意味着大约一半的人没有这种关系。
Okpych还发现，在种族方面存在显著差异:与同龄人相比，被认为是美洲原住民或黑人的年轻人更不可能拥有持久的关系。“这令人担忧，因为这些年轻人离开了医疗机构，”他指出。“他们中的一些人不会拥有经得起时间考验的关系，也不会拥有过去一直陪伴着他们的关系。”
持久的关系对寄养青年产生了切实的影响，减少了他们在成年早期出现负面结果的风险，如粮食不安全、经济困难和无家可归。他们也更有可能经历积极的结果，比如有更高的收入和完成一些大学学业。令人惊讶的是，年轻人说他们在他们的网络中拥有的个人数量并不是一个关键因素。他说:“真正重要的是关系的持久质量——在一段时间里，你身边的人无论风风雨雨都陪伴着你。”
从独立到相互依存
儿童福利制度的主要职责之一是帮助青少年建立“合法永久身份”，这意味着他们与家人团聚，或被法律上对他们负有责任的人收养。儿童福利制度的另一个目标是帮助过渡年龄的青少年发展独立的生活技能。在儿童福利工作者的帮助下，青少年制定独立的生活计划，其中包括以教育和就业为重点的目标。
然而，研究结果表明，这些计划往往忽略了过渡到成年的一个重要方面:持久的关系。“很多儿童福利学者说，是的，独立生活技能很重要，但人际关系对于发展相互依赖也很重要，”奥克皮奇说。“从儿童福利系统的角度来看，有些团聚和收养被认为是积极的结果，但并不总是积极的，也不总是持久的。”
研究报告的合著者、23岁的博士詹娜·鲍尔斯对此表示赞同。现任西卡罗莱纳大学助理教授的鲍尔斯说:“这项研究为儿童福利实践、项目和政策的重要性提供了一个令人信服的论据，这些实践、项目和政策更多地关注关系的持久性。”
考虑到长期关系对寄养青年的好处，确定和加强这些联系- -这是社会资本的一种形式- -可能成为过渡生活计划的必要部分。个案工作者和青少年可以将持久的关系纳入计划，甚至在过程中加入一个支持人员。
这种转变也可能导致儿童福利机构更广泛地与寄养青年接触的方式发生变化，重点关注青年的声音和更多的协作决策。Okpych一直关注着试点研究，这将使年轻人能够规划他们的生活和未来。“其中一个方面是建立人际关系，在他们离开寄养家庭后，在他们的生活中有一个人可以支持他们。”
