来自科隆大学CECAD衰老研究卓越中心Natalia Kononenko博士实验室的科学家们发现，自噬——细胞自我回收或废物清除的过程——对于小鼠神经元的存活是必不可少的。新的发现表明，自噬实际上还有一个不同的重要功能:细胞中与废物清除相关的蛋白质调节细胞内运输的速度。这种运输是通过微小的空心管，即所谓的微管来实现的。文章《自噬脂化机制调节轴突微管动力学，但对哺乳动物神经元的存活是必不可少的》发表在最新一期的《自然通讯》上。
自噬通过分解和清除受损的蛋白质和细胞器(具有特定功能的细胞区域)来清洁细胞。这一过程对神经元等长寿细胞尤为重要，这一点并不奇怪，因为神经元不再能够进行细胞分裂(“有丝分裂后”)，因此特别容易积累不利的蛋白质和受损的细胞器。在他们的新研究中，科学家们表明，小鼠大脑中的神经元不需要自噬来存活。相反，这些特殊的细胞使用自噬蛋白来调节对学习和记忆至关重要的分子的微管依赖运输。
自噬对大脑的健康至关重要，这一事实得到了过去十年科学发现的支持。许多研究已经确定缺陷性自噬是神经退行性疾病的病理原因之一，包括阿尔茨海默病(AD)、帕金森病和亨廷顿病。在这种情况下，科学家们发现的自噬的新功能表明，对患者自噬活动的治疗性调节不仅可以促进大脑中的废物清除，还可以通过改变细胞内运输系统的效率来改变认知能力。
