美国食品和药物管理局(Food and Drug Administration)有条件地批准了百健(Biogen Inc.)开发的药物Qalsody，这可能会为治疗ALS开辟一条新的道路。在美国，只有300名患有罕见的遗传性肌萎缩性侧索硬化症的患者有资格使用Qalsody。但FDA的决定可能会对这种破坏性神经退行性疾病的治疗方法的发展产生更广泛的影响。
但问题是:我们并不知道Qalsody是否以一种有意义的方式发挥作用。这是治疗ALS的第一次，该药的批准不是基于其疗效的数据，而是基于所谓的“生物标志物”数据，该数据显示它可以降低与大脑和脊髓神经元损伤相关的蛋白质水平。
FDA的批准对这一小部分患者来说是有意义的。但随着这种生物标记物越来越多地融入到ALS药物开发中，监管机构应该确保这种生物标记物的水平与患者预后之间存在明确的联系。
百健与Ionis制药公司合作开发的Qalsody，能够解决一小部分人患上渐冻症的潜在原因。这些病人产生一种叫做SOD1的蛋白质的突变形式。但到目前为止，Qalsody的临床试验还没有明确证明它能帮助这些病人活得更长或症状更少——只是能降低一种叫做神经丝轻链(NfL)的蛋白质水平。
运动神经元是控制语言、运动、呼吸和吞咽等基本功能的细胞，它的长臂被称为轴突，轴突上布满了神经丝。当神经元受损时——比如，一个足球运动员在球场上遭受了可怕的打击——神经丝会溢出到脊髓液和血液中。像脑震荡这样的暂时性损伤，神经纤维的水平最终会恢复正常。但当损伤持续时，比如ALS这样的慢性疾病，其水平就会开始上升，最终在症状出现前后趋于稳定。
研究人员假设，如果NfL是ALS持续损伤的信号，那么一种显著降低这种蛋白质水平的药物应该与症状的改善有关。但是测试这个理论是很困难的——多年来，准确测量药物浓度的唯一方法是进行脊髓穿刺。美国橄榄球联盟(NfL)最近推出的一项血液检测为其带来了新的可能性。
这使得Qalsody基于其降低NfL水平的能力获得批准成为该领域的首例。但FDA的同意是有条件的。为了获得全面批准，百健必须在最近开始的SOD1突变携带者的临床试验中证明该药物具有临床效果，这些患者尚未出现ALS症状。他们的NfL水平将被密切监测，当它们开始上升，表明疾病开始时，他们将随机接受药物或安慰剂。
百健制药研发主管普里亚?辛格哈尔(Priya Singhal)昨日在该公司第一季度财报电话会议上向投资者表示，基于Qalsody降低蛋白质水平的能力获得批准，是“该领域的一个重大进步”。她指出，这一进展也将为百健公司产品线中其他ALS药物的开发提供信息，包括BIIB105，一种处于2期研究的药物，有可能治疗更广泛的ALS人群。
其他研究肌萎缩性侧索硬化症(ALS)的公司可能也会效仿，并可能研究其他神经退行性疾病，如阿尔茨海默氏症和额叶颞叶痴呆，在这些疾病中，神经丝的数量也出现了类似的增加。
然而，问题是NfL级别在药物开发中应该合理发挥什么作用。在没有其他证据，如寿命延长的情况下，这些测量结果是否应该作为批准ALS药物的依据?还是应该主要作为指导公司决定是否推进药物开发的一种方式?
前者将是加速药物开发的理想方法，但后者似乎有更坚实的科学基础——至少目前是这样。
迈阿密大学(University of Miami)的科学家迈克尔·贝纳塔尔(Michael Benatar)领导了Qalsody在症状前疾病中的试验，他可以想象，利用神经丝水平的变化来决定一种药物是否应该从中等规模的二期研究进入规模更大、成本更高的三期试验。
NfL测试也可能有助于理解神经退行性疾病固有的混乱数据。肌萎缩侧索硬化症患者病情恶化的速度不同，而且无法预测。这使得在临床试验中很难判断一种药物是否有效。
对可能受益于Qalsody的患者的需求是巨大的，考虑到他们的人数很少，在其他试验进行的同时扩大这种药物的使用范围是很有意义的。但是，随着人们对生物标记物可能性的热情高涨，临床医生和监管机构——以及患者——应该坚持在降低NfL和改善患者生活之间建立明确的联系。
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丽莎·贾维斯是彭博社观点专栏作家，主要报道生物技术、医疗保健和制药行业。此前，她是《化学与工程新闻》的执行编辑。
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