圣路易斯——玛丽·克罗克特-史密斯今年做了一件她认为自己永远不应该做的事。几个月来，她一直没有为多个有资格获得补贴的孩子付款，她从自己的信用额度中借款，以便支付她的幼儿中心的老师的工资。
“这是不尊重，”她说。“我们没有团结起来，为我们所服务的那些人的利益而努力，这些人是密苏里州的孩子。”
克罗克特-史密斯是密苏里州大约1800名获得补贴的托儿服务提供者之一，这些补贴有助于抵消那些无法支付全额托儿费用的家庭的成本。对许多设施来说，这笔款项是生命线，也是决定它们是继续营业还是关闭的因素。
今年年初，该州与一家供应商签订了合同，以“帮助审查和清理”积压的付款。根据密苏里州中小学教育部的数据，在1800家接受补贴的教育机构中，大多数都要求为其项目中至少一名符合补贴条件的儿童提供“支付解决方案”。该部门不愿给出具体数字，但两家供应商告诉美国公共广播公司新闻频道(PBS News)，全州各地都有付款积压。
克罗克特-史密斯说，她每个月都要拖欠12到15个孩子的抚养费。
她说:“如果我没有其他收入来源，我可能不会做我现在做的事情，我发不出工资。”
密苏里州的儿童保育补贴现在归儿童办公室(Office of Childhood)所有，这是一个相对较新的机构。州长迈克·帕森(Mike parsons)于2021年成立了该办公室，以更好地组织该州的幼儿系统，该州官员告诉PBS新闻，该州的幼儿系统以前是分散的。
去年12月，该办公室启动了新的儿童保育数据系统(CCDS)，称该系统将允许家长和提供者实时获取他们的补贴信息。该州表示，新技术带来了许多无法预见的挑战。对于供应商来说，这感觉就像“彻底的混乱”和“混乱”。
莉萨·希尔是圣路易斯巴登基督教儿童护理中心的主任，她很早就发现了自己丢失的款项，并与州政府联系，得以“解决”部分丢失的款项。不过，并不是每一次延迟付款都得到了解决，她说，这个问题比拖欠付款要严重得多。
家长们为了确定自己是否有资格获得补贴而等待的时间也阻碍了该体系的发展。
希尔说:“获得批准需要45到60天的时间，然后进入一个系统，这样供应商就可以申请了。”
这个问题让医疗服务提供者面临两种选择:要么不收钱，要么把一个家庭拒之门外。后者并不是许多供应商愿意做的事情。
舍尔回忆起一位母亲，她提前两个月申请，希望能赶在延误之前离开。她被录取了，但自2月份以来还没有出现在她的补贴系统中，这意味着希尔没有得到支付。这位母亲有三个孩子。
“那么，妈妈，我应该告诉她，‘不，你不能工作’吗?”那么这些孩子会怎么样呢?最大的孩子六岁。他们呆在家里吗?她说。
这些都是提供者面临的决策类型。舍尔说，她和克罗克特-史密斯等人在7月份就积压的文件去了州长办公室。在准备过程中，他们与全州其他早期儿童保育教育工作者交谈，了解他们的故事，但有一个最让她印象深刻。
两名早期儿童教育提供者在7月访问州长迈克·帕森办公室时讨论了全州范围内的补贴壁垒。Lisa Scheer摄
她了解到，一个供应商在他们的名字上写了一张水电费账单，切断了他们家的煤气。
“这是在寒冷的月份，这样他们就不会失去在中心的服务。实际上，他们为自己关闭了一项服务，这样中心就可以拥有它。”
PBS新闻联系了密苏里州中小学教育局下属的儿童办公室，以更好地了解积压问题何时能得到解决。该部门此前向媒体发表的声明指出，这些挑战将在7月份之前得到解决。
在一份电子邮件声明中，该办公室表示，它“最近与一家国家合格的供应商签订了合同，帮助审查和清理儿童保育数据系统中积压的补贴支付解决请求。”它还表示，该团队将“在未来90天内解决所有过去的付款问题，并在必要时处理任何当前的付款调节请求。”
在这个国家的中心地区，儿童保育障碍问题一直是一个持续的话题。在圣路易斯，致力于提升历史上受压迫社区的非营利组织WEPOWER举行了市政厅会议，以便更好地了解居民所面临的问题。
早期儿童力量建设主任保拉-布里奥尼·维克斯说，该市的父母迫切希望找到安全、负担得起的托儿所。
维克斯说:“这令人心碎，因为这些人爱他们的孩子，这些人打电话来，试图与州政府取得联系。”“有人说，他们在电话线一开通就打电话，一直打到电话线关闭，然后第二天再打。”
对美国全国儿童保育协会(National Child Care Association)主任辛迪·莱恩霍夫(Cindy Lehnhoff)来说，这些故事在全国并不罕见。
她说:“我们确实看到了压力，在全国各地，有些地区受到的影响没有那么严重，因为各州自己从预算中拿出更多资金用于儿童保育和早期教育。”
莱恩霍夫指出，新墨西哥州在2022年几乎为所有人提供免费托儿服务。
新墨西哥州州长米歇尔·卢扬·格里沙姆在宣布新政策的当天表示:“家庭必须成为我们早期儿童保育工作的中心。”她补充说，该州的行动“支持普及幼儿教育和护理系统，增加机会，最大限度地增加家长的选择，并支持幼儿专业人员”。
并不是所有的州都这么做。伦霍夫说，这描绘了一幅不平等的画面。
第一个五年基金是一个致力于确保更多家庭能够获得负担得起的优质儿童保育项目的组织，该组织在7月份发布的新数据显示，虽然各州的投资和项目质量可能存在很大差异，但超过420万儿童和家庭依赖联邦和州的早期学习机会。这一比例占5岁及以下儿童的18%。
尽管Lehnhoff说有一些两党支持，但还需要做更多的工作。
她说:“大多数州只是在等待最低限度的下降，我不知道我们为什么要等待反应，因为在这一点上，立法者有信息。”“他们只是继续忽视它。”
