每天，一小群妇女带着一袋袋的玩具和书籍穿过南非城市彼得马里茨堡附近的甜水社区。他们担任家庭导师，为报名参加儿童早期发展干预的家庭提供支持。他们交换谜题和故事，为孩子和照顾者提供丰富的活动。即使是年长的兄弟姐妹也经常坐下来参加故事和游戏。
根据联合国儿童基金会的数据，估计南非40%的家庭没有儿童书籍。在甜水中，我的研究团队发现(并将在一篇即将发表的学术文章中报告)，这个数字高达83%。
20年前，一个名为iThemba Projects的非营利组织成立，与甜水社区合作，提供教育和指导的机会。(ithemba这个词在当地主要语言isiZulu中的意思是“希望”。)
该组织的儿童发展干预重点是让父母给他们的孩子读书、玩耍和交谈，无论是新生儿还是已经上学的孩子。该组织认为，如果它能改变父母对孩子潜力的看法，这将给这个世界上艾滋病感染率最高、失业率高、儿童早期教育机会少的社区注入希望。
辛巴的方法与发展心理学研究人员长期以来所确立的观点一致:儿童早期的玩耍和阅读时间具有持久的积极影响。
在最近的一篇合作论文中，我的研究团队来自美国和津巴布韦，我们着手了解父母的信念和行为在整个干预过程中是如何改变的，以及如何最好地解释他们的进步。
我们知道，玩耍和阅读对孩子的一生都有积极的影响。但是，非营利组织如何支持处于高度逆境中的父母呢?改变为人父母的习惯需要多长时间?必要的前提条件是什么?
我们使用2019年至2021年的项目数据来回答这些问题。我们发现，大流行前的节目时长影响了2020年COVID封锁期间的阅读和游戏次数。我们还发现，那些相信自己的孩子会比自己有更好未来的父母，更有可能与孩子一起阅读和玩耍。
作为iThemba项目的一部分，导师们每两周访问157个家庭——他们中的大多数人住在社区里——为期两年。导师们在每次拜访时都会追踪照顾者的阅读和玩耍行为，父母们每六个月报告一次他们对孩子的支持系统和信念。该计划鼓励家长每天参与一些阅读和游戏行为。
父母阅读和玩耍的最佳预测指标是人们花在项目上的时间，他们是否有可以依靠的朋友，以及他们对孩子的未来有多充满希望。
在大流行期间，南非实施了几次严格的封锁。该计划从2020年3月暂停至当年11月，然后恢复了戴着口罩和户外的家访。
疫情打乱了大多数家庭的生活节奏，对有幼儿的家庭来说压力尤其大。但在COVID发病前至少参加该计划一年的家庭最有可能在大流行期间继续与孩子一起阅读和玩耍。此外，那些报告有可以依靠的人帮助照顾孩子的父母更有可能阅读和玩耍。
当该方案于11月重新启动时，这些家庭比那些在第一次封锁之前没有多长时间参加该方案的家庭更有希望。作为一名研究良性希望的心理学研究者，我发现这一点尤其引人注目。
善良的希望是由道德驱动的。它是对更美好未来的渴望，服务于共同利益，而不是对个人成功或名声的希望;它通常涉及个人牺牲和长远考虑。即使将项目参与和支持系统考虑在内，那些相信并希望自己的孩子拥有更美好未来的父母更有可能阅读和玩耍，即使他们的日常生活受到全球大流行等破坏性因素的改变。
然而，希望和童年的发展都不可能在真空中发生。甜水iThemba项目的工作表明，一个关系驱动的家访计划是一个必要的催化剂。与许多其他干预措施不同，这一干预措施侧重于建立关系。它预计，变化将在两年内发生，而不是在一个周末的研讨会上完成。它认识到父母和照顾者需要支持，而不仅仅是信息。
正在衡量的育儿方式的变化是缓慢的，但却是可持续的。照顾者慢慢地养成了和孩子一起玩耍和阅读的习惯，并报告说，他们更相信这些做法对孩子的发展很重要。在低收入和中等收入国家，大多数现有的育儿干预措施少于12次。心理学充满了微观干预，专注于简短的研讨会。然而，我们通常只在六个月到一年(25个疗程)后才看到稳定的家庭改善。这不足为奇。养成新习惯，建立支持系统，建立希望都需要时间。
希望是不能在真空中研究的。它也不能与人类改善社会的动力分开。这种希望不是很快就能培养出来的。它是通过反复访问、长期的家庭-社区伙伴关系和丰富多彩的儿童书籍播下的种子。
