沃尔特和伊丽莎·霍尔研究所的研究人员发现，乳腺干细胞对雌性激素雌激素和黄体酮非常敏感，这一发现为开发新的乳腺癌预防和治疗方法开辟了道路。
该研究所干细胞、癌症和生物信息学部门的科学家们的这一发现，也解释了数十年来将乳腺癌风险与女性激素暴露联系起来的证据。
这项研究今天发表在国际期刊《自然》的在线版上。
Jane Visvader博士和Geoff Lindeman博士共同领导了这项研究，她说持续接触雌激素和孕激素是乳腺癌的一个公认的风险因素。Visvader博士说:“有明确的证据表明，女性月经周期越多，患乳腺癌的风险就越大。”“在怀孕后的短期内，患乳腺癌的风险甚至会增加。然而，人们对这些观察结果的细胞基础知之甚少。”
在2000年代中期，Visvader和Lindeman博士在小鼠和人类身上都发现了乳腺干细胞。然而，出乎意料的是，他们还发现乳腺干细胞缺乏“受体”，这种“受体”可以让它们直接受到雌性激素雌激素和黄体酮的控制。
现在，Visvader博士和Lindeman博士与研究所的Marie-Liesse Asselin-Labat博士、Gordon Smyth博士和其他人合作的研究表明，尽管缺乏雌激素和黄体酮的受体，乳腺干细胞仍然对雌性激素非常敏感。
通过小鼠模型，他们发现，当卵巢被切除或动物被激素抑制剂(临床用作抗乳腺癌药物)治疗时，乳腺干细胞数量下降，细胞似乎处于休眠状态。
Lindeman博士同时也是皇家墨尔本医院的医学肿瘤学家，他说这一发现有助于解释为什么“化学预防”——一种旨在预防乳腺癌的治疗方法——在停用抗雌激素药片后仍能持续很长时间。
林德曼博士说:“我们的研究还表明，在怀孕期间，乳房干细胞数量会大幅增加。”
“这可能解释了与怀孕有关的癌症风险短期内增加的原因。”
在与墨尔本圣文森特研究所的杰克·马丁博士和长滨生物化学研究所的Hisataka Yasuda博士的合作下，进一步的研究确定了RANK配体途径是间接控制怀孕期间乳腺干细胞的关键细胞信号通路。
林德曼博士说，RANK信号的抑制剂已经被开发出来，目前正在临床试验中，以帮助维持骨骼强度和治疗已经扩散到骨骼的乳腺癌。Lindeman博士说:“我们的发现表明，RANK抑制剂或其他干细胞通路代表了可能的治疗策略，也可以作为乳腺癌预防剂进行研究。”
