一只金光闪闪的鼹鼠“游”过了消失了80年的沙丘，通过嗅探犬和看不见的生物面包屑痕迹，人们找到了它。
来自南非的德温顿金鼹鼠最后一次被发现是在1936年，但多亏了一种叫做环境DNA (eDNA)的先进追踪技术，以及一只受过特殊训练的气味探测犬杰西，科学家们已经证实了这个物种还活着，而且很健康。
自2017年“寻找消失物种”倡议启动以来，德温顿金鼹鼠是全球25个“最想要”的消失物种中的第11个被重新发现。
来自濒危野生动物基金会(EWT)和比勒陀利亚大学的研究小组在《生物多样性与保护》杂志上撰文，描述了他们为了重新发现这个物种所做的令人难以置信的努力。
“这是一个非常令人兴奋的项目，有很多挑战，”濒危野生动物基金会的高级野外官员埃丝特·马修(Esther Matthew)说。
“幸运的是，我们有一个充满热情和创新想法的出色团队，这正是你需要在一天内调查长达11英里的沙丘栖息地时所需要的。”
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ewt领导的研究小组使用了一种前所未有的新兴技术来检测金痣，即eDNA，这是动物在环境中移动时脱落的DNA，通常以皮肤细胞、毛发和身体排泄物的形式出现。
除了生活在人迹罕至的洞穴里，金鼹鼠的听觉极其灵敏，可以探测到地面上运动的振动，这有助于它们避免被人从地面看到。
它们也很少留下隧道，当它们在沙子下移动时，从表面上可以看到隧道。
EWT和Stellenbosch大学的保护遗传学家Samantha Mynhardt说:“从土壤中提取DNA并非没有挑战，但我们一直在磨练我们的技能和改进我们的技术——甚至在这个项目之前——我们相当有信心，如果德温顿金鼹鼠在环境中，我们将能够通过发现和测序它的DNA来检测它。”
两年多来，濒危野生动物基金会一直在努力重新发现德温顿的金鼹鼠。他们首先确定了南非可能存在该物种未被发现的地区，并采访了当地社区的人们。
在每个搜索地点，他们使用几种不同的工具来定位金鼹鼠和它们的踪迹。杰西是该团队的嗅探边境牧羊犬，经过专门训练，可以嗅出金鼹鼠。杰西陪伴着团队，帮助他们找到动物留下的痕迹。
每次她停下来，他们就采集样本。
当摄摄组到达诺洛斯港的海滩时，沙滩上有新鲜的金色鼹鼠脚印，最近的降雨使这些痕迹更加明显。然而，仅从其物理特征来识别金鼹鼠是非常困难的，所以尽管看到了金鼹鼠，他们也收集了土壤样本进行eDNA分析，以准确确定留下痕迹的物种。
该团队于2021年6月从南非西北海岸的海滩和沙丘上收集了100多个土壤样本，其中包括诺洛斯港海滩，这是唯一发现德温顿金鼹鼠的地方。
在对每个样本进行了复杂而全面的基因分析后，研究小组确定，在沿着海岸延伸的沙子中生活着几种金鼹鼠。
研究人员还发现了两种更常见的物种——cape golden mole和Grant’s golden mole，以及第三种濒危稀有物种Van Zyl’s golden mole。
该团队发现的第四个物种是德温顿金鼹鼠，但又花了将近一年的时间才最终证明这一点。由于德温顿的金痣在基因上与范泽尔的金痣非常相似，研究小组需要更多关于德温顿的金痣的基因信息，才能用eDNA自信地识别它。
将近一年后，搜索小组找到了他们最终破案所需的确切信息。2022年1月，德温顿金鼹鼠标本的第二个基因序列(现在存放在开普敦的伊兹科南非博物馆)向公众开放。
“虽然很多人怀疑德温顿金鼹鼠是否还在那里，但我坚信这个物种还没有灭绝，”EWT的高级保护经理、搜索小组成员科布斯·塞隆(Cobus Theron)说。
“我确信，只要找到正确的探测方法，合适的时机，以及一支充满激情的团队，就能找到它。”
“现在我们不仅解开了这个谜题，而且我们已经进入了eDNA的前沿，这不仅为鼹鼠提供了巨大的机会，也为其他丢失或濒危物种提供了巨大的机会。”
Re:wild搜寻消失物种的经理克里斯蒂娜·比格斯(Christina Biggs)说:“无论如何，寻找德温顿的金鼹鼠并不容易，它确实说明了EWT团队在野外的坚持、彻底和足智多谋。”
“他们没有放过任何一个沙丘，现在有可能保护这些受到威胁的稀有鼹鼠生活的地区。”eDNA技术的成功应用现在是如何利用这种前瞻性技术寻找其他消失物种的一个案例研究。”
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