幼年暴龙晚餐吃了什么?不管它想要什么!这个关于爸爸的笑话并不好笑，而且也不准确。与处于食物链顶端的体型庞大的成年亲戚不同，幼年暴龙似乎不得不依靠更适合它们体型更小、更敏捷的猎物。
有时，这意味着会有一大堆像鸟一样的小恐龙，它们显然非常多，以至于年轻的捕食者选择并吃掉了多肉的后腿，剩下的留给了食腐动物。研究人员在周五发表在《科学进展》上的一项研究中宣布，entracimae在白垩纪晚期的菜单上。
科学家们是如何知道7500万年前饮食中的食物的呢?在加拿大阿尔伯塔省的恐龙公园组首次发现了令人难以置信的化石:一具年轻的蛇龙骨架，幸运的是，它的最后两顿饭还在胃里。每一顿大餐都包括从像鸟一样的小型恐龙(Citipes elegans)上切下来的一对后腿。卡尔加里大学的古生物学家、该研究的合著者达拉·泽伦尼茨基说:“幼年霸王龙只是把腿扯下来，然后把它们整个吞下，这就是它的样子。”
每对腿的骨头表面都显示出不同的消化程度，表明它们是在相隔几小时或几天的两次不同的用餐中被吃掉的。
这一独特的发现为一个长期存在的假设提供了一些确凿的证据:随着霸王龙的成长，它们在生命的不同阶段适应了捕食不同类型的猎物。敏捷的幼年暴龙能够跑下来，杀死动物，并以较小的城市动物为食。一旦它们长到巨大的成年体型，它们就会在白垩纪晚期的大型食草动物中捕食同样大量的猎物，比如鸭嘴恐龙和角恐龙。泽莱尼茨基说:“这是我们掌握的第一个证据，表明霸王龙在从青少年到成年的过程中，它们的饮食发生了巨大的变化，长期以来，根据它们的骨骼，人们一直怀疑这一点。”
暴龙最为人所知的是巨大而可怕的掠食者，比如雷克斯暴龙，它的体重可以接近8吨，身长可达40英尺。当然，他们一开始并不是这样的。幼年霸王龙的体型可能和边境牧羊犬差不多大，在它们的一生中，它们不仅在体型上发生了重大变化，而且在生理上也发生了重大变化。年轻的暴龙更加苗条和敏捷，头骨狭窄，牙齿锋利，这是捕捉、肢解和吞食较小猎物的关键。另一方面，它们成年后发育的巨大的宽头骨和巨大的“香蕉杀手”牙齿更适合咀嚼更大的猎物，也更适合咬碎和咬穿骨头。对于如此庞大的成年捕食者来说，如果它们在随着体型和年龄的增长而失去一些速度和敏捷性后，仍然能抓住它们，那么较小的猎物的热量值可能就不值得付出努力了。
“这绝对是一个伟大的发现，”史密森尼国家自然历史博物馆的古生物学家汉斯-迪特尔·苏斯说，他没有参与这项研究。“虽然像Gorgosaurus这样的暴龙从年轻到成年的明显饮食变化并不令人惊讶，但现在有实际证据证明这一点是很好的。”
现在的鳄鱼和科莫多龙在生长过程中也经历了类似的饮食变化，苏斯补充说。
幼年或“十几岁”的龙爪龙化石年龄在5到7岁之间，站立时臀部和人类差不多高，身长约13英尺。它的体重可能在740磅左右，但即使在这个重量下，它的体型也不到其成年亲戚的15%，而且还有很多要长。
它吃掉的两只幼小的、像鸟一样的Citipes重约20或26磅，大约是雄性野生火鸡的大小。但阿尔伯塔皇家泰瑞尔博物馆的合著者弗朗索瓦·塞里恩指出，从表面上看，它们更像鸸鹋或食火鸡。它们可能是生态系统中跑得最快的恐龙——幼年暴龙也是。塞里恩说:“城市可能会让这只幼崽为猎物而奔跑。”
蜥龙是一种大型掠食性恐龙，发现于著名的恐龙省立公园，距今有七千五百万到八千万年的生态系统。多年来，这里已经发现了50多种恐龙，以及许多哺乳动物、鸟类和其他爬行动物。这些化石很少能与幼年的蛇龙相媲美。
2009年，皇家泰瑞尔博物馆的技术人员达伦·坦克在恐龙省立公园的荒地上发现了这块壮观的化石。这个保存完好的发现令人兴奋;年轻暴龙的骨骼化石远比它们成年亲戚的要稀有。在该地区，头骨和骨骼强健的大型恐龙比脆弱的幼年恐龙更容易在化石化过程中存活下来。
但在准备化石的过程中，很快就发现它比最初看到的要复杂得多。坦克注意到，这些小脚趾骨并不在这种动物的脚附近。“这些骨头太小了，不可能属于这只暴龙，它们是从动物的胸腔里出来的，”Therrien说。从那时起，研究小组慢慢地从内到外检查化石，以了解胸腔后面是什么。
Therrien说:“这真的很令人兴奋，因为这是第一次在暴龙身上发现保存完好的胃内容物。”
侦探工作带来了更多的意外发现。大多数物种都是通过头骨来识别的，但这些被捕食的动物只有被肢解的腿和脚才能存活下来。幸运的是，人们只从先前收集的足骨中发现了Citipes，相比之下，这些足骨与从古代胃中发现的化石相匹配。“令人惊讶的是，我们在这里发现了四条腿，代表了迄今为止发现的最完整的城市骨架，它被保存下来是因为它被暴龙吞下，而胃实际上保护了猎物的骨头，”Therrien说。
马里兰大学的古生物学家托马斯·霍尔茨(Thomas Holtz)说，胃内容物的化石很罕见，通常是在完整的小动物化石中发现的，比如在philoceratops的窃蛋龙标本中，胃里有一只蜥蜴。大型恐龙则是另一回事。“过去，当我们在暴龙的腹部或暴龙的粪化石中发现一些东西时，它是粉碎的骨头，”霍尔茨解释说，他没有参与这项研究。“我们可以判断它是恐龙，但除此之外，我们真的不能说。”
由于没有胃内容物，古生物学家不得不通过其他方式了解暴龙的饮食。研究人员寻找有咬痕或刺穿痕迹的化石骨头，这些痕迹只能是暴龙的牙齿造成的。如果这些伤口显示出愈合的迹象，那么它们很可能是由捕食者攻击活着的猎物造成的，而不是以尸体为食，尽管这种动物两者都做得很好。发掘恐龙粪便揭示了更多线索。
成年暴龙和幼年暴龙在身体上是如此不同，它们几乎是两种不同的动物。体型更小、更轻、腿细长的幼龙可能是敏捷而迅速的奔跑者，没有巨大的咬合力。随着它们的成长，到大约11岁时，它们的体型和生理机能发生了巨大变化。成年人有巨大的头骨和更大的咬合力。作为掠食者和食腐动物，成年动物不分青红皂白地啃食尸体的各个部位，碾碎骨头，整个吞下动物。
由于这些差异，科学家们怀疑幼龙不可能成功地捕猎大型食草动物，但研究人员并不确切知道这些动物吃什么。他们是否会依靠长辈们的战利品和残羹剩饭呢?他们是成群狩猎还是成群狩猎?它们是否通过将注意力转向更容易获得的采石场——包括比自己小的恐龙——来获取自己的食物?
Therrien说:“这个化石提供了证据，证明它们以小型恐龙和年轻恐龙为食——这些被它吞下的恐龙还未满一岁，还没有过一岁生日。”他还指出，幼龙有选择性地只吃多肉的后腿。“这表明，至少我们孤独的蛇龙不仅吃的动物与成年龙不同，而且吃的也不同。”
