华盛顿——许多动物能在黑暗中发光。众所周知，萤火虫在夏天的晚上会眨眼。但大多数会发光的动物都是在海洋深处发现的。
在一项新的研究中，科学家们报告说，生活在5.4亿年前的深海珊瑚可能是第一批发光的动物，比之前认为的要早得多。
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“光信号是我们所知道的最早的交流形式之一，它在深水中非常重要，”Andrea Quattrini说，他是周二发表在《英国皇家学会学报B》上的研究报告的合著者。
今天，会发光的海洋生物包括一些鱼、鱿鱼、章鱼、水母，甚至鲨鱼——所有这些都是化学反应的结果。
在史密森尼国家自然历史博物馆担任珊瑚馆长的夸特里尼说，有些用光来惊吓捕食者，“就像防盗报警器”，有些用光来引诱猎物，就像琵琶鱼一样。
还有一些动物用光作为灯塔来寻找配偶。
许多深海软珊瑚在受到撞击或用画笔抚摸时，会短暂发光。蒙特雷湾水族馆研究所(Monterey Bay Aquarium Research Institute)的海洋生物学家、研究报告的合著者史蒂文·哈多克(Steven Haddock)说，科学家们就是用这种仪器，连接到一个遥控水下漫游器上，来识别和研究发光物种。
他说，软珊瑚可能看起来像摇曳的芦苇、骨架手指或竹竿，在研究人员的聚光灯下会发出粉红色、橙色、白色、蓝色和紫色的光。
“对一些物种来说，整个身体都会发光，而对另一些物种来说，只有部分分支会发光，”该研究的合著者、史密森学会的进化海洋生物学家丹妮尔·德利奥说。
对于珊瑚来说，科学家们不确定这种发光反应是为了吸引还是排斥其他生物，或者两者兼而有之。但她说，它的频率表明它在许多珊瑚物种中起着至关重要的作用。
但是一些珊瑚有发光的能力有多久了?
为了回答这个问题，研究人员使用了185种发光珊瑚的遗传数据来构建一个详细的进化树。他们发现，今天所有软珊瑚的共同祖先生活在5.4亿年前，很可能会发光或生物发光。
这个日期比之前已知的最早的例子——发光的史前虾——早了大约2.7亿年。它还将光产生的起源追溯到寒武纪大爆发时期，当时地球上的生命进化和多样化迅速，产生了今天存在的许多主要动物群体。
斯克里普斯海洋学研究所(Scripps Institution of Oceanography)的海洋生物学家斯图尔特·桑丁(Stuart Sandin)没有参与这项研究，他说:“如果一种动物有一种独特的特征，使它变得非常特别，并帮助它生存下来，那么它的后代就更有可能忍受下去，并把这种特征传给下一代。”
