抹香鲸是高度群居的生物，它们一起在世界海洋中漫游，潜入深海寻找它们最喜欢的食物——巨型乌贼。
当它们游泳和捕猎时，这些巨大的海洋哺乳动物通过发出一系列快速的咔哒声来交流，听起来就像“摩尔斯电码和爆米花爆开”的组合，NPR的劳伦·萨默写道。
现在，在人工智能的帮助下，科学家们开始解开围绕抹香鲸通信系统的一些谜团。他们发现了大量的声音，他们称之为“抹香鲸音标”，这提高了哺乳动物有自己的语言的可能性，就像人类一样。
研究人员周二在《自然通讯》杂志上描述了他们的发现。
这篇新论文是一项名为CETI项目的合作研究成果，该项目代表“鲸类动物翻译倡议”。有了这个计划，研究人员很想知道机器学习和计算的进步是否有助于理解鲸鱼的发声。
科学家在2005年至2018年期间在东加勒比海记录了一个由400只抹香鲸组成的家族，他们估计至少有60只抹香鲸最终被记录下来。利用先进的计算机算法，他们发现了声音中的模式——这表明抹香鲸的交流可能比之前假设的要复杂得多。
抹香鲸发出一连串快速的咔哒声，研究人员将其命名为“codas”。每个结尾由3到40次点击组成。除了改变它们快速连续发出的咔哒声的数量外，鲸鱼还经常加快或放慢每个尾音的节奏——研究人员称之为“rubato”。有时，它们会在尾段的末尾添加一个额外的“咔哒”声，科学家称之为“装饰”。
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最后，研究小组确定了156个不同的尾音，每个尾音都有自己的节奏、装饰、节奏和节奏。就其本身而言，这些尾音可能只是无意义的声音。但当它们结合在一起时，它们可以加起来类似于音节、单词甚至句子。
“我们现在开始寻找鲸鱼语言的第一个组成部分，”该研究的合著者、海洋生物学家、CETI项目的创始人大卫·格鲁伯(David Gruber)对美联社的玛丽亚·程(Maria Cheng)说。
研究人员仍然不知道这些“咔哒”声意味着什么，如果有的话。一种可能性是抹香鲸将这种声音作为一种语言。但也有可能这些声音更像音乐，它可以“对情绪产生强烈的影响，但实际上并没有传达信息，”俄勒冈州立大学的生物声学家泰勒·赫什(Taylor Hersh)对《纽约时报》的卡尔·齐默(Carl Zimmer)说，他没有参与这项研究。
现在他们有了抹香鲸的音标，研究人员可以继续弄清楚它的不同组成部分是如何组合在一起的，可能的话，还可以弄清楚它们的含义。
“一旦你有了这种组合基础，它就允许你用一组有限的符号来组合它们，通过遵循一套规则来创造无限数量的符号，”该研究的主要作者、麻省理工学院的计算机科学家Pratyusha Sharma对《新科学家》杂志的克莱尔·威尔逊说。
例如，在未来，研究人员可能能够将发声与特定行为相匹配。纽约市立大学(City University of New York)的心理学家和动物行为学家戴安娜·赖斯(Diana Reiss)没有参与这个项目，她对美联社(Associated Press)说，这可能不会产生从鲸鱼到人类语言的精确一对一的翻译，但这将是“一项惊人的成就”。
了解更多关于抹香鲸如何交流的信息对保护环境也很重要。抹香鲸被国际自然保护联盟(International Union for Conservation of Nature)列为“易危物种”，从19世纪和20世纪人类的商业捕杀中恢复过来。尽管这种捕鲸已经被禁止了几十年，但抹香鲸现在面临着新的威胁，包括人为造成的气候变化、海洋噪音增加、与船只相撞以及被渔具缠住。
研究人员表示，如果研究人员知道抹香鲸在说什么，他们可能会想出更有针对性的方法来保护它们。此外，通过语言描绘鲸鱼和人类之间的相似之处可能有助于让更广泛的公众参与到保护工作中来。
“当我们谈论鲸鱼以及它们的祖母有多重要，或者做一个好邻居有多重要，或者文化多样性在社会中的重要性时，这真的能引起人们的共鸣，并能推动人类行为的改变，以保护鲸鱼，”该研究的合著者、加拿大卡尔顿大学的生物学家、多米尼克抹香鲸项目的创始人谢恩·杰罗告诉NPR。
