“他能听到我说话吗?”家人急切地想知道，他们深爱的脑外伤患者何时处于昏迷状态。
西北医学院和海恩斯退伍军人医院的一项新研究表明，亲人的声音告诉病人储存在长期记忆中的熟悉故事，可以帮助唤醒无意识的大脑，加速从昏迷中恢复过来。
研究报告称，在六周的时间里，通过耳机播放的录音，每天听到家人重复四次熟悉的故事的昏迷患者，与没有听到这些故事的患者相比，恢复意识的速度要快得多。
这篇论文发表在1月22日的《神经康复与神经修复》杂志上。
“我们相信，从父母和兄弟姐妹的声音中听到这些故事会锻炼大脑中负责长期记忆的回路，”主要作者特蕾莎·佩普说。“这种刺激帮助触发了第一丝意识。”
因此，昏迷的病人可以更容易地醒来，变得更了解他们的环境，并开始对谈话和指示做出反应。
“这就像从麻醉中苏醒，”佩普说。“这是恢复完全意识的第一步。”
佩普是西北大学范伯格医学院的物理医学和康复神经科学家，也是海恩斯退伍军人医院的神经科学家。
“在研究治疗后，我可以轻拍他们的肩膀，他们会看着我，”佩普说。“在接受治疗之前，他们不会这么做。”
更多地了解他们的环境意味着患者可以积极参与物理，语言和职业治疗，这些都是他们康复所必需的。
昏迷是一种无意识状态，病人不能睁开眼睛。患者通常从昏迷状态发展到最低意识状态或植物人状态，这些状态可能持续数周、数月或数年。在美国，每五秒钟就有一人遭受创伤性脑损伤。被部署到战区的士兵更有可能遭受严重的脑损伤，导致昏迷。
佩普说:“这是一种非常普遍和毁灭性的伤害。”
熟悉的声音治疗对家庭也有好处。
“当亲人陷入昏迷时，家人会感到无助和失控，”佩普说。“这对他们来说是一种可怕的感觉。这让他们有一种对病人康复的控制感，并有机会参与治疗。”
科林斯·卡塔努斯(Corinth Catanus)的情况就是如此，她的丈夫戈弗雷(Godfrey)是加州前青年牧师，在昏迷三个月后参加了这项研究。“我给他讲的故事帮助戈弗雷从昏迷中恢复过来，也让我觉得我可以为他做点什么，”她说。“这给了我希望。”(下面是戈弗雷和科林斯的更多故事。)
大脑在反应中兴奋起来倾听家庭的声音
当像戈弗雷·卡塔努斯(Godfrey Catanus)这样的患者在接受核磁共振成像(MRI)检查时，听到家人大声喊自己名字和背诵故事的声音时，他们的大脑显示出增强的神经活动。在与理解语言和长期记忆有关的区域，亮黄色和红色的光点表明了这一点。
佩普说:“我们发现他们大脑中与提取长期记忆和理解语言有关的区域的血氧水平发生了变化。”“这意味着他们正在使用大脑的这些区域。”
研究是如何进行的
熟悉听觉训练(FAST)是一项随机、安慰剂对照的研究，招募了15名处于植物人或最低意识状态的创伤性闭合性头部损伤患者。他们的平均年龄为35岁(12名男性和3名女性)，受伤原因包括摩托车或汽车事故、炸弹创伤或袭击。FAST治疗平均在受伤后70天开始。
佩普和同事们首先做了基线测试，看看病人对铃声或口哨声等感官信息的反应如何，他们是否按照指示睁开眼睛，以及他们是否足够警觉，能从视觉上跟踪房间里走过的人。他们的反应提供了一个基准，看看他们在六周的治疗后是否有所改变或改善。(处于最低意识状态的人偶尔会听从指示。)
科学家们还让患者听熟悉的和不熟悉的声音讲述不同的故事，以获得他们大脑中血氧水平在听时变化的基线MRI。
收集家庭故事
下一步是让家属与治疗师一起识别和构建关于患者和家属共同参与的事件的重要故事。
佩普说:“这可能是一场家庭婚礼，也可能是一次特殊的公路旅行，比如参观大学。”“它必须是他们能记住的东西，我们需要用感觉、温度和运动来赋予故事生命。”家属们会描述，当病人开着科尔维特敞篷车时，空气从他身边呼啸而过，或者当他从山坡上滑雪时，冷空气打在他脸上。”
各家各户都带来了一大把相册，让他们为故事构思主题。然后父母和兄弟姐妹录下至少8个故事，他们练习自然背诵，并使用病人的昵称。
在听了六周的录音故事后，佩普在核磁共振成像中重复了早期的基线测试。在其中一个实验中，患者听熟悉和不熟悉的声音讲述他们在基线时听到的相同故事(一个关于一个男人买冰淇淋并得到泡菜的小笑话)。
核磁共振成像显示氧气水平的变化，表明对不熟悉的声音讲故事的反应更大。对于熟悉的声音，氧气水平没有变化，保持与基线相同。
“这表明病人处理和理解他们所听到的东西的能力要好得多，”佩普说。“一开始，他们并没有注意到那个不熟悉的声音。但现在他们正在处理那个人说的话。”
在另一项测试中，患者像以前一样听一个小铃声。但这一次，患者的大脑对铃声的反应更少，这表明他们能够更好地区分什么是重要的。
佩普说:“妈妈一遍又一遍地给他们讲熟悉的故事，帮助他们的大脑把注意力放在重要的信息上，而不是铃声上。”“他们能够过滤出相关的和不相关的内容。”
在治疗的前两周，恢复的效果最大，在接下来的四周里，恢复的效果略有增加。
佩普目前正在分析她的数据，以确定FAST干预是否加强了大脑的线路，这种细长的纤维被称为轴突，在神经元之间传递信号。
记录和播放这些故事是所有家庭在亲人处于昏迷状态时都会做的事情。Pape说，由于中风而昏迷的人对这种治疗也会有良好的反应，这是合乎逻辑的。
“这给了家庭希望和他们可以控制的东西，”佩普说。她建议家庭与治疗师合作，帮助他们构建故事。记录下来的故事可以增强病人正在接受的其他治疗。
为什么佩普要开展这项研究
佩普是一名创伤性脑损伤昏迷患者的语言治疗师，她受到家庭反馈的启发，发起了这项研究。家属们经常告诉她，病人对他们的反应比对陌生人的反应要好。佩普开始观察有家属的病人，发现他们是对的。
佩普推测，如果治疗师能在人们无意识时刺激和锻炼他们的大脑，这将有助于他们恢复。她制定了这个方案，想看看是否有效。这项研究是由退伍军人管理局资助的康复、研究及发展服务。
病人戈弗雷·卡塔努斯从昏迷中苏醒
科林斯·卡塔努斯(Corinth Catanus)的声音被录在一张CD上，开玩笑地提醒她的丈夫戈弗雷(Godfrey)，她第二次怀孕时的那个早晨，她想吃鸡块。
“还记得那天早上我特别想吃鸡块，但没有一家快餐店一大早就卖吗?”她问道。她回忆说，上班前，他开车去城里的几家快餐店找，但到家后却发现不是那种。那天晚上，他重新开始了他的追求，直到他抓住了她梦寐以求的东西。
像这样的家庭故事——由科林斯和戈弗雷的兄弟们录制——在戈弗雷昏迷三个月的时候，每天通过耳机为他播放四次。他参加了西北医学院和海恩斯退伍军人管理局的一项临床试验，研究用熟悉的声音反复刺激是否有助于修复昏迷患者受伤的大脑网络，并促进他的康复。
根据这项新的研究发现，这些录音帮助戈弗雷从植物人状态中醒来，并使他恢复了意识。
戈弗雷回忆起那段时间在录音中听到了科林斯和他哥哥的声音。
“想到他们和我在一起，我感到很欣慰，”戈弗雷在一封电子邮件中写道。“这对我很有帮助，因为它让我的大脑有了联系。”
2010年，当时32岁的戈弗雷是加州尔湾的一名青年牧师，他脑部受伤，陷入昏迷。科林斯是一名新生儿重症监护护士，当时正怀着他们的第二个孩子。
这对夫妇在芝加哥郊区长大，科林斯希望戈弗雷在芝加哥康复研究所接受治疗。他们的教会集资雇了一架空中救护车，把昏迷的戈弗雷送到芝加哥医院。在那里，家人了解了熟悉的声音研究，并想参加。
在听了几周的录音后，戈弗雷慢慢地开始用手势回答治疗师提出的问题。戈弗雷因受伤而严重残疾，不能轻易说话。但他的回答前后矛盾。然后，科林斯问了一个她知道能让这位芝加哥忠实的篮球迷生气的问题。
“你会成为湖人队的球迷吗?”她调皮地问道。戈弗雷紧紧盯着那张“不”牌。“你会永远是芝加哥公牛队的球迷吗?”他的目光毫不含糊地转向“是”。
“那是一个转折点，”科林斯说。“我意识到他变得越来越清醒了，”科林斯说。
戈弗雷进步了，开始在iPad上打字。他写的第一句话是:“我希望我能去迪斯尼乐园。”这是全家最喜欢的一次旅行。
四年后，戈弗雷现在每周写祈祷文，出现在他的教会公报和网站上。他参与了家庭生活。他通过iPad提醒科林斯家里的日常安排，比如给女儿预约医生，或者接送他去做物理治疗。他的女儿们喜欢坐在轮椅上和他一起玩。
“声音治疗对他的康复产生了巨大的影响，”科林斯说。“我知道这有助于让他回到我们身边。”
