大多数孩子都梦想长大后成为宇航员;但是长时间在低重力环境下的不利之处在于，宇航员的肌肉往往会因为不使用而收缩和变弱。现在，来自日本的研究人员已经确定了一种影响肌肉对太空飞行反应的蛋白质。
在2021年6月发表在《通讯生物学》上的一项研究中，筑波大学的研究人员发现，核因子e2相关因子2 (NRF2)有助于防止肌肉在低重力下变弱。
肌肉萎缩或衰弱是疾病和衰老的共同特征。它也可能发生在长时间不活动之后，比如在太空飞行期间，宇航员不需要像在地球上那样使用肌肉来支撑体重或四处走动。当肌肉在空间中萎缩时，它们不仅尺寸变小，而且还会失去一种称为“慢抽搐”的纤维，并获得更多称为“快抽搐”的纤维。
为了探究这一点，研究人员在老鼠身上删除了编码NRF2的基因，NRF2有助于控制身体对氧化应激的反应。然后这些老鼠被送到国际空间站生活一个月。当老鼠返回地球时，研究人员将它们的小腿肌肉与在地球上呆了同一个月的老鼠的小腿肌肉进行了比较。
高桥教授说:“我们惊讶地发现，在微重力环境下，nrf2基因敲除小鼠并没有比对照组小鼠失去更多的肌肉质量。”“然而，他们确实显示出慢速到快速纤维类型转变的速度明显加快。”
除了肌肉成分的变化之外，肌肉组织利用能量和营养的方式也发生了明显的变化。这种能量代谢的转变是纤维类型转变的共同特征。
高桥教授说:“我们的研究结果表明，NFR2通过调节氧化和代谢反应，改变了太空飞行期间骨骼肌的组成。”
考虑到NFR2新发现的作用，找到针对这种蛋白质的治疗方法可能有助于防止宇航员在太空飞行中发生肌肉变化。针对NFR2也可能是解决癌症或衰老过程中肌肉萎缩的一个有希望的途径。
