维珍银河公司在成立近20年后终于进行了首次太空旅游飞行。
在“团结号”上的三名乘客中，80岁的乔恩·古德温(Jon Goodwin)是前英国奥运会皮划艇运动员，他在18年前购买了25万美元(19.45万英镑)的探险船票，并预订了座位。
与他同行的还有46岁的安提瓜健康教练凯莎·沙哈夫(Keisha Schahaff)和她18岁的女儿阿纳斯塔西娅(Anastatia)，他们乘坐了这趟90分钟的航班，于周四上午从新墨西哥州起飞。
但是，对于那些希望理查德·布兰森爵士的公司能在离家更近的地方设立公司的英国人来说，英国航天局(UKSA)警告说，这样做的环境成本可能太高了。
在发射前接受《每日电讯报》采访时，英国航天局的发射主管马特·阿彻(Matt Archer)表示，尽管从康沃尔太空港进行类似的旅行是可能的，但它们不太可能“符合”英国减少碳排放的雄心。
“关于太空旅游是否符合环境议程，可能需要进行辩论，”他说。
“为了在太空环境中呆上几分钟，你向大气中排放的碳量并不是微不足道的
“我们需要真正意识到，对环境的影响是非常高的。
“如果我们能找到一种使用不同燃料或替代技术的方法，那么它可能会从根本上改变它对环境的友好程度，但目前，允许它发生的总体利益与环境成本之间肯定存在冲突。”
维珍银河三人组从美国航天港乘坐与伊芙母舰相连的Unity航天飞机起飞。
在大约4.4万英尺的高空，飞机分离并发射火箭，以每小时1000英里的速度最终上升到距地球约55英里的高空，乘客们在那里经历了几分钟的失重状态。
“团结号”随后做了一个后空翻，让旅行者在返回基地之前能更好地看到地球的曲率。
理查德爵士说:“今天我们把三位不可思议的私人乘客送上了太空。祝贺你。欢迎加入我们。”
这次成功的发射意味着理查德爵士的公司现在加入了杰夫·贝佐斯的蓝色起源和埃隆·马斯克的太空探索技术公司的太空旅游业务。
该公司对90分钟的航程收费45万美元(合35.6万英镑)，即每分钟近4000英镑。该公司希望每年发射400次航班，最多可搭载6名乘客和两名飞行员。
该公司最初的目标是在2015年春季进行商业发射，但实际飞行时间比预期的要长得多。
维珍银河由理查德爵士于2004年创立，比蓝色起源(2000年)晚四年，比SpaceX(2002年)晚两年。
理查德爵士与Scaled Composites公司合作，后者已经设计了一架可重复使用的亚轨道太空飞机。
但该项目在早期就遇到了问题，2007年，一场爆炸导致三名Scaled复合材料公司的工程师丧生，而2014年10月，39岁的副驾驶迈克尔·阿尔斯伯里(Michael Alsbury)的飞机坠毁在加利福尼亚州的莫哈韦沙漠中，他也丧生了。
阿尔斯伯里去世后，一些客户要求退款，公司花了数年时间重新设计飞机，在尝试另一次超音速飞行之前进行了大量的发动机测试和滑翔测试。
2021年7月，理查德爵士成为第一个乘坐自己的飞船进入太空的人，比亿万富翁杰夫·贝佐斯早了九天。
到目前为止，蓝色起源已经将30多名乘客送入轨道，其中包括演员威廉·夏特纳(William Shatner)和英国冒险家哈米什·哈丁(Hamish Harding)。哈丁今年6月在潜水前往泰坦尼克号残骸时死于泰坦号潜水器灾难。
太空探索技术公司也曾将一些私人乘客送往国际空间站。
古德温先生来自斯托克城，他患有帕金森症，是维珍银河的第四位签约者。谈到这次经历，他说:“这比我想象的要戏剧化得多。纯加速度。在8.5秒内达到3马赫完全是超现实的，再入的过程比我想象的要戏剧化得多。
“事实上，如果我不知道有什么不同的话，我会说这已经失控了。这是一次完全超现实的经历。最令人印象深刻的事情是从太空看地球，纯净的清晰度非常动人。它超出了我最疯狂的梦想和我今天的经历。
“参加奥运会显然是一项公平的成就，但我们没能登上领奖台，这是我们的目标。奥林匹克的格言是“参与而非取胜”，但那是一堆废话。
“我希望这能让世界上其他患有帕金森病的人明白，这并不会阻止你做一些不正常的事情。”
今年6月，“团结号”将乘客带到太空边缘进行科学研究实验。
