发表在《睡眠健康》杂志上的一项研究发现，有规律的午睡与更大的脑容量有关，可能表明午睡具有抗衰老的特性。
虽然过去的研究着眼于人们的大脑和睡眠习惯并得出相关性，但这项研究——与包括哈佛医学院在内的全球合作——进一步分析了参与者的基因，以确定与午睡相关的特定特征。阿勒格尼健康网络睡眠医学中心认为，这是朝着正确方向迈出的一步，可以了解更多关于睡眠和认知的知识。
据估计，三分之一的美国成年人睡眠不足(平均每晚7到8小时)，大约18%的美国人有睡眠障碍。青少年需要比成年人更多的睡眠，以适应发育中的大脑。长期睡眠不足会降低免疫功能，增加高血压、糖尿病和其他健康问题的风险。
然而，小睡——通常是在下午有意识地小睡15到30分钟——可以暂时减轻睡眠不足的负担，一些研究表明，小睡对认知有好处。
这项新研究的研究人员询问了40至69岁的人的午睡习惯:他们是经常午睡，有时午睡还是很少午睡?然后，他们梳理参与者的基因组，寻找相似之处。研究样本来自于在英国生物银行注册的30多万人，这是一个庞大的参与者基因和医学数据联盟。美国国立卫生研究院的“我们所有人”研究项目也是一个类似的基于群体的项目，皮特是该项目的合作伙伴之一，但该机构的一位发言人表示，目前还没有进行类似研究的数据。
在那些经常午睡的人身上，他们发现了与午睡行为相关的特定基因，这些基因在整个人群中是一致的，这表明一些睡眠习惯是根深蒂固的。
“虽然我们的问题不一定是独一无二的，但我们的方法是独一无二的，”麻省总医院研究所(Massachusetts General Hospital Research Institute)麻醉、重症监护和疼痛医学助理研究员、哈佛医学院(Harvard Medical School)麻醉学教授哈桑·达什蒂(Hassan Dashti)说。他也是这项研究的作者之一。
疾病、抑郁、睡眠障碍和睡眠质量差等变量可能会影响一个人午睡的倾向，因此很难在科学研究中解析出午睡的真正原因。但观察一个人一生中所拥有的基因，可以帮助排除一些混杂因素。“依靠基因是一个强大的工具，因为现在我们可以控制这些变量，”Dashti说。
除了那些经常打盹的人共有的午睡基因外，研究人员还发现，与那些偶尔打盹或根本不打盹的人相比，那些报告打盹的人的总脑容量更大。
在之前的研究中，脑容量一直是衡量大脑整体健康状况和衰老倾向的指标，因为衰老的大脑往往会萎缩。在这项研究中，研究人员估计，那些午睡的人的大脑大小可以防止相当于2.6到6.5年的衰老。
Dashti说:“午睡确实对整体大脑健康有保护作用。”
该研究还考察了认知的标志，如反应时间、视觉记忆和参与者海马体的大小——海马体是大脑深处主要负责记忆的区域。研究人员没有发现规律的午睡和这些认知功能测量之间的相关性，他们说这让他们感到惊讶，因为之前的研究发现午睡对这些测量有好处。
AHN睡眠障碍中心的医学主任、委员会认证的睡眠医学专家丹尼尔·谢德(Daniel Shade)说，像任何研究一样，这项研究有一些优点，也有一些缺点。
他说:“作为解剖学上的发现，脑容量很好，但它不是功能上的发现。”这意味着，研究结果并不表明，更大的大脑与更好的反应时间或记忆力等功能变化有关。“我很惊讶没有看到(这一点)。”谢德没有参与这项研究。他说，这项研究是建立在睡眠、午睡和痴呆症之间联系的科学知识基础上的一个很好的基础，超过700万美国人患有痴呆症。
他说:“这开始为我们的研究指明了方向。”
作为一名睡眠诊所的研究人员和临床医生，Shade认为遗传学成分是这项研究的一个新补充，它在一定程度上反映了他在诊所看到的情况。他说:“有些人每天都午睡，那只是他们自己，而有些人则不能午睡。”“如果你不需要午睡，那就不应该午睡。”
达什提对此表示赞同:“即使有了这些发现，我也不会建议人们在不需要的情况下开始午睡。不过，如果你觉得有必要的话，打个盹也是可以的。”
两位研究人员说，重要的是要认识到，小睡并不能消除长期的不良睡眠。
谢德说:“如果你每天睡6个小时，你就会出现睡眠不足。”“短暂的小睡会在几个小时内提高注意力，但(它们)不能弥补先前存在的睡眠债务。”
当我们长时间保持清醒，缺乏适当的睡眠时，我们体内一种叫做腺苷的化学物质就会积累，使我们感到困倦(咖啡因是一种腺苷阻滞剂)。谢德说，这种行为也会促进一种促炎反应，因为一种叫做细胞因子的蛋白质会加速产生。小睡可以减轻这种睡眠压力，暂时缓解全天积累的睡眠冲动。
虽然基因分析提供了更多的证据，证明这种保护性的午睡行为在某些人身上根深蒂固，但也有可能是基于其他提供的好处，经常午睡的人能够这样做。
研究人员重申，白天感到极度困倦，晚上睡得很长(通常是10小时或更长)，或者小睡时间超过2小时，都可能是潜在问题的征兆，应该让睡眠专家检查一下。小睡应该是有意识的，每次15到30分钟。
Dashti说:“我们不想用午睡来弥补睡眠不足。”
