虽然莱特兄弟通常被认为是1903年12月17日第一个在北卡罗来纳州的基蒂霍克驾驶飞机的人，但有些人认为这一荣誉属于另外两位先驱飞行员:巴西的阿尔贝托·桑托斯-杜蒙和康涅狄格州的古斯塔夫·怀特黑德。阅读每个案例，然后自己做出决定。
2016年里约热内卢夏季奥运会开幕式上，全球数千万人第一次认识了阿尔贝托·桑托斯-杜蒙(Alberto Santos-Dumont)，他们看到一个穿着整洁、留着大胡子的男子模仿这位飞行先驱驾驶一架老式双翼飞机飞向天空。奥运会组织者声称巴西人桑托斯-杜蒙是动力飞机的真正发明者，这一说法可能会让大多数观众感到惊讶，但东道国的观众却不会感到惊讶。
19世纪90年代住在巴黎时，桑托斯-杜蒙从家族种植咖啡的财富中投入大量资金，试验热气球和机动飞艇等轻于空气的飞行器。根据保罗·霍夫曼(Paul Hoffman)的《疯狂之翼:阿尔贝托·桑托斯-杜蒙和飞行的发明》(Wings of Madness: Alberto Santos-Dumont and the Invention of Flight)一书，这位高飞的奢华人士甚至有一艘私人飞艇，他会从凯旋门附近的公寓飞到他最喜欢的餐厅，在里面用餐时把它拴在灯柱上。
1901年，桑托斯-杜蒙驾驶飞艇绕埃菲尔铁塔飞行，获得了航空奖，之后他将注意力转向了比空气重的飞行。虽然有些人对莱特兄弟在公众视线之外秘密进行的报道中的成就持怀疑态度，但在1906年10月23日，张扬的桑托斯-杜蒙的成功是显而易见的，当时他的14-他的双翼飞机在大约15英尺的高度飞行了200英尺，在巴黎的一大群人面前，这是世界上第一次公共动力飞行。不到三周后，这位巴西人驾驶有翼飞机飞行了726英尺，创造了第一个被国际航空联合会认可的世界纪录。
桑托斯-杜蒙的支持者声称，1906年的公众演示是第一次动力飞行，因为他的轮式飞行器在没有辅助的情况下起飞，不像赖特的飞行器，后者是在基蒂霍克的强风帮助下从铁轨上发射升空的。
曾写过两本关于桑托斯-杜蒙的书的巴西物理学家恩里克·林斯·德·巴罗斯在2003年告诉路透社，莱特兄弟的飞行没有达到当时的所有标准，包括在无人协助的情况下起飞，在专家面前公开飞行预定长度并安全着陆。
“如果我们了解19世纪末的标准是什么，莱特兄弟根本不符合任何先决条件，”他说。
据报道，在莱特兄弟滑翔飞越基蒂霍克沙丘的两年多前，当地一家制造工厂的一名守夜人驾驶着他手工制作的飞行器飞越了康涅狄格州的工业城市布里奇波特。1901年8月18日，《布里奇波特星期日先驱报》第5版刊登了一篇整版的文章，报道4天前，一位名叫古斯塔夫·怀特海德的德国移民在150英尺的高度飞越了1.5英里，飞越了布里奇波特和邻近的费尔菲尔德镇。随附的手绘插图描绘了怀特黑德在他的蝙蝠状装置，被称为第21号或“秃鹰”。怀特黑德后来报告说，他于1902年1月17日重返天空，在长岛海峡上空飞行了7英里。
然而，怀特黑德的说法受到缺乏证据的困扰。《科学美国人》曾指出，在1906年纽约市的一次航空展上，曾看到过一张这位移民的飞机飞行的模糊照片，但那张照片，如果存在的话，在那篇报道之后就消失在历史中了。
20世纪30年代，当人们试图采访《布里奇波特星期日先驱报》报道中提到的两名目击者时，其中一人找不到，另一人詹姆斯·迪基(James Dickie)说，他相信“《先驱报》的整个故事都是虚构的”。然而，这种坚持不懈的说法让奥维尔·赖特(Orville Wright)感到困惑，他于1945年在美国航空服务杂志上写了一篇反驳文章，题为“神话般的怀特黑德飞行”，他在文中指出，怀特黑德“缺乏足够的机械技能和设备来制造成功的发动机”，并且“被夸大了”。
1987年，当哥伦比亚广播公司(CBS)的新闻节目《60分钟》(60 Minutes)播出了一个名为“怀特错了吗?”在航空爱好者成功驾驶了他的飞机的复制品之后。2013年，澳大利亚航空历史学家约翰·布朗(John Brown)宣布，他发现了一张1906年《科学美国人》(Scientific American)上提到的展览的照片，照片上显示了怀特黑德在飞行中失踪的照片，争议达到了新的高度。
布朗的研究让备受尊敬的航空刊物《简氏世界飞机》的编辑保罗·杰克逊在当年3月出版的100周年纪念刊物的前言中称赞怀特黑德是第一个飞行的飞机。(两年后，该杂志的公司所有者发表了一份公开声明，称杰克逊的评估只是他的个人意见。)康涅狄格的立法者随后通过了一项法案，宣布该州“率先飞行”。
1903年12月17日早晨，奥维尔·莱特驾驶着他那架比空气还重的飞机，向他的兄弟威尔伯发出信号。威尔伯在旁边跑着平衡这个脆弱的机器，奥维尔和他哥哥建造的莱特飞行器滑下导轨，飞向120英尺远的空中。这对来自俄亥俄州代顿市的兄弟当天和另外三人一起，在北卡罗来纳州偏远的外滩群岛的沙丘上进行了12秒的飞行。第一次飞行时有几位目击者在场，美国救生服务局的一名雇员拍摄的照片证明莱特飞行者已经升空。
莱特兄弟一丝不苟地记录了他们的实验，尽管他们在为他们的飞行器申请专利和合同时保持着高度保密。与桑托斯-杜蒙不同的是，这对兄弟一直很低调，直到1908年，也就是这位巴西飞行员令巴黎人眼花缭乱的两年后，他们才公开飞行。
大多数航空历史学家认为，莱特兄弟符合被认为是桑托斯-杜蒙之前第一架成功飞机的发明者的标准，因为莱特飞机比空气重，有人驾驶，有动力，能够依靠自己的力量起飞和降落，并且可以沿着三轴控制，以避免坠毁。莱特兄弟的支持者还指出，到1905年，也就是桑托斯-杜蒙在欧洲首次进行动力飞行的前一年，莱特兄弟已经能够进行长达40分钟的飞行。
《莱特兄弟》(The Wright Brothers)的作者、历史学家大卫·麦卡洛(David McCullough)在2015年接受WNPR广播电台采访时，驳斥了怀特黑德首次飞行的说法。“没有任何证据证明这一点，”他说。怀特黑德从未驾驶过任何东西，后来他试图在人们面前演示时，它根本不起作用。大约有35名著名的航空专家历史学家签署了声明，称这是一个有趣的故事，但没有任何证据支持它。”
其他怀特黑德怀疑论者补充说，最初的《布里奇波特周日先驱报》的报道可能是夸大其词，最近发现的照片太模糊，无法提供任何确凿的证据证明这位德国移民曾经坐过飞机。
尽管他们一致认为莱特兄弟是第一个驾驶飞机的人，但他们中的一些支持者却有自己的历史宿怨，这种宿怨在美国的高速公路上每天都能看到。俄亥俄州和北卡罗莱纳州都声称对兄弟俩的遗产拥有所有权。这两个州的州纪念区都印有莱特飞行器，俄亥俄州的州牌照上写着“航空的诞生地”，而北卡罗来纳州的车牌上写着“第一个飞行者”。
