在集装箱航运业，生存需要一个强大的资产负债表——以及一个强大的胃。2009年，在全球金融危机之后，运营将世界联系在一起的巨型船舶的公司在一年之内亏损了150亿美元。一年后，他们获得了创纪录的利润。随后是数年的艰难时期，许多集装箱航运公司被迫寻找合并伙伴。然后是新冠肺炎:随着各国政府向经济注入大量现金以避免经济衰退，消费者对集装箱运输的各种商品如饥如渴，推动该行业在2021年和2022年的利润达到了惊人的3600亿美元。
堕落到人间是痛苦的。从上海到鹿特丹的40英尺集装箱运费已从一年前的8,000美元降至如今的1,600美元左右。利润正在下滑，重大挑战还在前方。
从历史上看，产能过剩一直是集装箱行业的一个长期问题，而这一问题即将大规模回归。在疫情推动的繁荣时期，造船厂被新船订单淹没。虽然随着新船的下水，许多旧船将被废弃，但新建造的船比它们将要取代的船要大得多。
集装箱船的容量通常以20英尺当量单位(teu)表示，标准的40英尺集装箱计算为两个teu。目前在役的最大的集装箱船可以运载25000个标准箱，相当于12500辆公路卡车的载货量。一些航空公司已经订购了更多这种“超大型”船，主要用于东亚和欧洲之间的航线，每艘船的价格接近1.5亿美元。他们的船主希望这些巨型船只每个集装箱的成本更低，从而使航运公司能够以低于竞争对手的价格获得市场份额。但每周二从上海开往鹿特丹的这艘巨轮要找到足够的货物绝非易事，而且如果这艘船没有大量预订，规模的优势就会消失，抵押贷款也会变得越来越大。
其他航运公司都避开了超大型船，因为这些船太大，许多港口无法停靠，港口码头也难以处理。相反，他们选择了运载1.4万至1.6万标准箱、价格较低的船只。这些中型船舶与大型船舶相比有两大优势:它们更容易填满货物，也更容易随着经济状况的变化从一条航线重新部署到另一条航线。在接下来的几年里，市场将揭示哪些航运公司做出了更明智的选择。
新船的到来正值可持续性成为海运公司面临的一个主要问题。海运约占所有温室气体排放的3%。去年7月，联合国下属的国际海事组织成员国就航运业在2030年和2040年的减排目标达成一致，目标是在2050年左右实现净零排放。除了监管之外，集装箱航运公司还面临着来自托运人的减排压力，尤其是零售商和消费品制造商，它们自己的客户都要求“绿色”供应链。
他们将如何做到这一点尚不清楚。大多数集装箱船使用重质燃料油。为了取代这种高污染的产品，航运公司正在试验产生更少温室气体排放的燃料，如天然气和液化天然气，以及燃烧时不产生排放的燃料，如甲醇、氨和各种生物燃料。试验已经排除了电池和氢气作为推动船舶长距离航行的方法。
在空中
集装箱航运业务，生存需要一个强大的资产负债表——和一个强大的胃
船东在选择燃料时犹豫不决，因为不确定哪一种燃料在一艘新船的20年寿命中最经济。在此期间，船东们正在为一些船只配备双燃料发动机，以便在替代燃料被证明不可行的情况下，他们可以恢复使用石油基燃料。当然，双燃料能力增加了建造一艘船的成本。
替代石油将是昂贵的:一个集装箱移动一公里所需的能源预计将是现在的五到六倍。为了尽量减少燃油费用，航运公司可能会放慢船只的速度。慢速航行给货主带来了隐性成本，他们将不得不为自己的货物需要更长的时间才能到达做好计划，并在运输过程中为货物提供更长时间的融资。但对船主来说，慢速航行也有附带好处。如果一艘船需要更长的时间来完成一次航行，那么它在一年中可以进行更少的航行，方便地从市场上减少运力，从而支撑运费。
在努力减少温室气体排放的同时，集装箱航运业必须应对一个根本性的挑战:作为集装箱运输的主要推动力，国际制成品贸易在世界经济中所占的份额正在逐渐下降。除了目前限制高科技产品出口的政治紧张局势外，人口和技术趋势也使贸易不太可能出现强劲增长。
在北美、南美、欧洲和亚洲大部分地区，人口增长缓慢，年龄中位数正在上升。在一两年内，日本将有一半的人口超过50岁，几个欧洲国家也紧随其后。这些人口趋势预示着这些市场的消费支出增长疲软，尤其是在集装箱运输的商品上，因为老年人倾向于将大部分收入花在服务上，比如度假和文化活动，而不是家具、服装等。
与此同时，技术正在重塑贸易。一辆电动汽车的零部件比类似的内燃机汽车少几千个，因此全球向电动汽车的转变将削弱活塞和消声器等产品的出口。制造商在设备上的投资一直很弱，部分原因是他们可以通过安装新的软件而不是更换硬件来保持机器的最新状态，而传统的灯泡正在被小得多的发光二极管所取代。这些趋势正在淘汰许多传统的集装箱船货物。9月9日在新德里举行的20国集团(G20)峰会上宣布的拟议中的印度-中东-欧洲经济走廊，也可能导致阿联酋、沙特阿拉伯和欧洲之间的一些货物通过铁路而不是海运运输，尽管拟议中的铁路线可能需要很多年才能建成。
他们在疫情期间惊人的利润为集装箱船公司提供了多样化的必要资金。他们急切地这样做，抢购航空公司、港口码头、货运公司、仓库、物流管理公司，甚至媒体机构。从他们的投资决策来看，他们预计集装箱航运业在未来几年仍将保持盈利，但他们认为这不会是一个成长型行业。
