自从美国成为一个国家以来，人们聚在一起计算他们的祝福，享受丰盛的食物，并与家人和朋友表达感谢。如今，感恩节庆祝活动通常包括火鸡、馅饼和食物昏迷;在过去，它们包括禁食、祈祷集会和庄严的宗教仪式。
但有一位总统拒绝支持这一传统:托马斯·杰斐逊。
自从1801年杰斐逊第一次拒绝纪念这一天以来，就有传言说这位第三任总统轻视这一事件。但事情远比这复杂。对杰斐逊来说，支持感恩节意味着支持国家支持的宗教，正是他对政教混合的厌恶为他赢得了美国唯一一位反对感恩节的总统的声誉。
在杰斐逊时代，感恩节根本不存在。正式庆祝感恩节始于1863年，当时林肯宣布了这个节日，以应对内战的恐怖。到那时，自1777年美国在萨拉托加战役(Battle of Saratoga)胜利后，国会宣布感恩节为全国节日以来，作为一个国家感恩的传统就已经形成了。之后，总统们将宣布定期禁食、祈祷和表达感激之情。
但杰斐逊不是。当他成为总统后，他不再宣布乔治·华盛顿和约翰·亚当斯热情支持的节日——1802年，他还开玩笑地告诉全国人民为什么。
在他宣誓就职后不久，康涅狄格州的一个浸信会组织给杰斐逊写了一封信，祝贺他当选，并表达了对该州宪法的担忧，该州宪法没有明确规定宗教自由。长期以来，浸信会教徒在殖民地受到迫害，原因是他们情绪化的宗教仪式，他们决定给成年人而不是孩子施洗，以及他们信奉政教分离。丹伯里浸信会想要确保他们在杰斐逊的任期内得到保护。
杰斐逊认为这是一个机会来解释他对国家支持的宗教的看法。杰斐逊在给他的司法部长兼朋友利瓦伊·林肯的信中说:“我一直希望找到一个机会说明我为什么不像我的前任那样宣布禁食和感恩节。”
当时，杰斐逊的政敌，联邦党人，喜欢利用他在政教分离上的立场作为政治棍棒，让美国人相信他是一个让美国变得不那么虔诚的无神论者。也许他对浸信会教徒的回应，将被广泛阅读，可以使他的观点更清晰，并保护他免受那些诽谤。
在信的初稿中，杰斐逊正面面对联邦党人的指责，他解释说，他认为宣布禁食或感恩节是宗教表达，他反对这些，因为它们是英国统治美国殖民地的残余。
但利瓦伊·林肯警告他，他的话可能会被解读为对新英格兰的批评，在那里，感恩节盛宴已经成为一种受人喜爱的传统。经过慎重考虑，杰斐逊决定把这句话从信中删掉。他对丹伯里浸信会教徒的公开回复中没有对公众庆祝感恩节发表评论。相反，杰斐逊告诉他们，他相信“教会和国家之间的隔离墙”。
杰斐逊为此付出了政治代价。“对公众隐瞒他的感恩节和斋戒政策的基本原理并不能解决杰斐逊的问题，”历史学家詹姆斯·赫特森写道。哈特森说，由于公众不知道他不发表感恩宣言背后的原因，他仍然容易受到联邦党人指责他无神的攻击。
事实上，杰斐逊曾经宣布过他自己的感恩节:1779年，在担任弗吉尼亚州州长期间，他宣布感恩节为感恩节和祈祷日。1808年，他解释了为什么他愿意作为州长而不是总统这样做。杰斐逊认为，他不可能在不违反宪法第一修正案的情况下批准这样一个节日，而且，他认为感恩节是各州的责任，而不是联邦政府的责任。
对杰斐逊来说，保持政教分离比屈服于公众对感恩的热爱更为重要。但由于他从未在公共场合解释过自己，美国公民从来没有机会欣赏他在这个节日的原则立场。杰斐逊在感恩节的沉默引发了一个长达几个世纪的谣言，说他是火鸡日的崇拜者，尤其是当他的继任者詹姆斯·麦迪逊在1815年恢复了这一传统。
