后来被称为“大糖蜜洪水”的源头是位于波士顿北端商业街的一个50英尺高的钢水箱。它的甜味是美国工业酒精公司的财产，该公司定期从加勒比海运送糖蜜，并用它们生产酒精，用于白酒和弹药制造。1915年，当第一次世界大战对工业酒精的需求增加时，该公司建造了这辆坦克，但建造过程过于匆忙和随意。容器开始呻吟和剥落，它经常泄漏糖蜜到街上。至少有一名USIA员工警告他的老板，说它的结构不健全，但除了重新填缝外，公司几乎没有采取任何行动。到1919年，商业街上以意大利和爱尔兰移民为主的家庭已经习惯了听到坦克发出的隆隆声和金属吱吱声。
1919年1月15日下午的气温超过了40度——这在波士顿的冬天里是不寻常的温和——商业街上充斥着工人的声音、马蹄声和附近高架火车站台的声音。在Engine 31消防站，一群人一边吃午饭，一边玩着友好的纸牌游戏。在糖蜜罐附近，8岁的安东尼奥·迪·斯塔西奥、他的妹妹玛丽亚和另一个名叫帕斯夸里·伊恩托斯卡的男孩正在为家人收集柴火。酒保马丁·克拉夫蒂(Martin Clougherty)在自己的钢笔俱乐部(Pen and Pencil Club)上了夜班，在俯瞰着坦克的家中，他还在床上打瞌睡。
中午12点40分左右，一声金属轰鸣声打破了午后的平静。居民们还没来得及登记发生了什么事，刚刚重新填充的糖蜜罐就被撕开了，释放出230万加仑深褐色的污泥。“一声轰隆，一声嘶嘶——有人说是一声轰隆和一声嗖嗖——一波糖蜜被卷走了，”《波士顿邮报》后来写道。一堵15英尺高的糖浆墙以每小时35英里的速度倾泻在商业街上，吞噬了沿途所有的人、马、建筑和电线杆。就连高架列车站台的坚固钢支撑也被折断了。安东尼奥·迪·斯塔西奥、玛丽亚·迪·斯塔西奥和帕斯夸里·伊恩托斯卡都立刻被洪流吞没了。玛丽亚被糖蜜窒息而死，帕斯夸里被一辆火车撞死。安东尼奥活了下来，但由于被扔到一根灯柱上，头部严重受伤。
《波士顿环球报》后来写道，糖蜜波的力量使建筑物“像用纸板做成的一样蜷缩起来”。火车头31号消防站的地基被撞得一干二净，导致它的第二层坍塌到第一层。与此同时，附近的克拉夫蒂的房子被冲走了，撞在了高架火车站台上。马丁·克拉夫蒂刚刚醒来，眼看着他的家在他周围崩塌，然后被扔进了水流中。“当我听到一声低沉的隆隆声时，我正在我家三楼的床上，”他回忆道。“当我醒来时，它已经在几英尺厚的糖蜜里了。”在爬上自己的床架之前，Clougherty差点淹死在粘稠的漩涡中，他发现自己的床架漂浮在附近。酒保用这艘临时船救了他的妹妹特蕾莎，但他的母亲和弟弟也在这场灾难中丧生。
几乎和它崩溃的速度一样快，糖蜜波退去了，露出了半英里长的废墟，倒塌的建筑物，皱巴巴的尸体和齐腰深的淤泥。《波士顿邮报》的一位记者写道:“到处都有挣扎的身影——不知道是动物还是人。”“只有一种剧变，一种在粘稠的物质中颠簸的声音，才显示出哪里有生命。”
警察和消防队员在几分钟内赶到了灾难现场，来自南塔开特号海军舰艇的一百多名水手也赶到了现场。第一批救援人员艰难地涉水穿过流沙般的糖蜜，这些糖蜜在冬天的寒冷中已经开始变硬，但他们很快就开始从残骸中救出幸存者。最戏剧性的救援发生在Engine 31消防站，在那里，几个参加午餐纸牌游戏的人被困在坍塌的一楼一个被糖蜜淹没的空间里。经过几个小时的切割地板和碎片，工作人员救出了幸存者，但在此之前，一名消防员失去了力量，淹死了。
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在接下来的几天里，救援人员继续在废墟中搜寻，射杀被糖蜜困住的马匹，寻找尸体。死亡人数最终攀升至21人，另有150人受伤，但许多死者仍失踪了好几天。其中一名遇难者的遗体是一位名叫切萨雷·尼科洛(Cesare Nicolo)的货车司机，直到洪水发生近四个月后，他的遗体才在附近的波士顿港被打捞出来。
灾难发生后，受害者对美国工业酒精公司提起了119起不同的诉讼。原告认为，糖蜜罐太薄，制造质量低劣，无法安全容纳里面的内容物，但USIA对破裂给出了截然不同的解释:人为破坏。洪水发生时，意大利无政府主义组织的恐怖活动有所增加，此前该组织被指责在全国范围内制造了数十起爆炸事件。1918年，当第一次世界大战仍在进行时，一名身份不明的男子甚至打电话给美国情报局办公室，威胁要用炸药摧毁坦克。考虑到这一点，该公司声称，坦克是由“邪恶的人”故意炸毁的。
针对USIA的诉讼最终合并成一个庞大的法律程序，拖了五年。1500多件展品被介绍，1000多名目击者作证，其中包括炸药专家、洪水幸存者和USIA员工。仅结案辩论就花了11周时间，但在1925年4月，州审计员休·w·奥格登(Hugh W. Ogden)最终裁定，美国工业酒精公司应为这场灾难负责。他的结论不是炸弹，而是该公司糟糕的计划和缺乏监督导致了坦克的结构故障。美国国际开发署随后向洪灾受害者及其家属支付了62.8万美元的赔偿金，相当于今天的800万美元左右。
当最终支付赔偿金时，商业街周围的地区早已从数百万加仑的糖蜜海啸中恢复过来。在灾难发生后的几天里，300多名工人聚集在现场清理残骸和碎片，消防队员后来使用扫帚、锯子和盐水泵来清除最后的糖浆残留物。即使在那个时候，糖蜜的香味仍然在北端萦绕了好几个星期，波士顿港的水直到夏天都是褐色的。
