科学家们已经排除了这一令人震惊的发现与古印加仪式之间的任何联系，并相信这些啮齿动物是自己爬上山脉的。
他们说，智利和阿根廷阿塔卡马高原上极度干燥、被风吹过的火山峰顶是“地球上最接近火星表面的地方”，因为那里的大气稀薄，温度极低。
在海拔6000多米(20000英尺)的极端海拔，专家们得出结论，哺乳动物根本不可能存在。
但研究人员表示，他们在恶劣环境中发现的老鼠，现在扩大了地球上脊椎动物生命的物理极限。
2020年初，杰伊·斯托兹教授和他的登山同伴马里奥·帕梅雷斯·马马尼在横跨智利和阿根廷边境的尤耶亚科火山2.2万英尺的山顶上捕获了一只活叶耳鼠标本。
从来没有发现过生活在如此极端海拔的哺乳动物。该研究的资深作者斯托兹教授说:“我们的发现最令人惊讶的是，哺乳动物可能生活在像火星一样不适宜居住的火山山顶。”
“训练有素的登山者可以在一天的登顶尝试中忍受如此极端的海拔，但事实上，老鼠实际上生活在这样的海拔，这表明我们低估了小型哺乳动物的生理耐受性。”
斯托兹教授是美国内布拉斯加州大学的生物学家，他和同事们第一次在Volcán Salín山顶偶然发现了一只干枯的老鼠，当时他们在一堆岩石的边缘偶然发现了这具干枯的尸体。
但是，既然知道要找什么，他们很快就找到了其他的。
斯托兹教授说:“当我和我的登山伙伴开始搜寻剩下的岩石时，我们在同一个山顶又发现了七具木乃伊。”
然后，他们开始系统地搜索安第斯山脉所有火山的峰顶。他们搜遍了21座火山峰顶，其中18座海拔超过6000米，他们在多座海拔超过6000米的火山峰顶发现了13只老鼠。
在某些情况下，这些木乃伊还伴随着许多其他老鼠的骨骼残骸。放射性碳年代测定法显示，在两座火山山顶发现的老鼠木乃伊最多只有几十年的历史。
从第三个地点发现的那些估计最多有350年的历史。对山顶木乃伊的基因分析表明，它们代表了一种被称为毛叶鼠的叶耳鼠，这种鼠已知出现在该地区的低海拔地区。
斯托兹教授说:“在这些寒冷的、被风冲刷的火山山顶上发现老鼠木乃伊是一个巨大的惊喜。
“结合我们在安第斯山脉其他高海拔火山的峰顶和侧翼上对老鼠的实时捕捉记录，我们正在收集越来越多的证据，证明在极端海拔地区有长期居住的老鼠种群。”
他们说，发表在《当代生物学》杂志上的这些发现提出了一些重要的问题，比如哺乳动物是如何生活在一个由岩石、冰和雪组成的贫瘠世界里的，那里的温度永远不会超过冰点，而且那里的氧气含量只有海平面的一半左右。
500多年前，印加人就在安第斯山脉的一些山峰上进行人类和动物祭祀。
然而，研究人员指出，火山山顶上的木乃伊老鼠不可能是印加人运送到那里的，因为没有一个木乃伊老鼠的年龄足以与他们共存。
斯托兹教授说:“现在看来，越来越清楚的是，老鼠是自己到达那里的。”研究小组想知道，这些干尸老鼠的基因组是否代表了叶耳啮齿类动物的一个独特亚种群——一个与低居同类不同的种群历史。
斯托兹教授说:“我们的基因组数据表明不是这样的:来自山顶的老鼠，以及来自火山侧面或周围沙漠地形底部的老鼠，都是一个幸福的大家庭。”
他说，阿塔卡马山脉的气候非常不适宜居住，所以美国宇航局去那里练习寻找火星上的生命。
斯托兹教授说:“即使在火山底部，这些老鼠也生活在极端的火星环境中。“然后，在火山的顶峰，更是如此。感觉像是外太空。
“令人难以置信的是，任何一种动物，更不用说温血哺乳动物，都能在那种环境中生存和运作。
“当你亲身经历这一切时，它甚至会给你留下更深的印象:以上帝的名义，那里怎么会有生命呢?”
他说，更根本的问题是，首先是什么驱使老鼠达到这样的高度。像大多数小型啮齿动物一样，叶耳鼠长到两盎司左右，花了很多时间、精力和注意力来躲避捕食者。
而且，即使在阿塔卡马，这些捕食者也很多，包括狐狸、美洲狮、小型猫科动物和猛禽。
斯托兹教授质疑，阿塔卡马山顶上的许多危险——几乎没有水，似乎没有食物，有被冻死的威胁——是否值得承诺逃离捕食者。
他补充说:“当然，如果你躲在一座6000米高的火山顶上，你至少不会受到伤害。“你只是有其他事情要担心。
“但它们为什么会上升到如此极端的高度，仍然是个谜。”
