在冷战高峰时期，美国和苏联建立了直接通信联系，以便两国领导人在发生核危机或其他紧急情况时相互联系。此后，这条华盛顿-莫斯科热线出现在无数小说和电影中，比如1964年的《奇爱博士》(Dr. Strangelove)，但与流行文化中对它的描述相反，它从未以红色电话的形式出现。事实上，这根本不涉及电话。
华盛顿-莫斯科热线最早是在20世纪50年代提出的，但这个想法直到1962年的古巴导弹危机才得到关注，当时美国和苏联发现他们的外交信息往往需要几个小时才能到达对方。由于担心任何进一步的灾难可能引发意外的核战争，这两个超级大国于次年在日内瓦会面，并签署了“关于建立直接通信线路的谅解备忘录”。1963年8月30日，新系统投入使用。这条热线由电传打字机组成，使两国能够通过跨大西洋电缆相互发送书面信息，而不是电话线路，因为电话线路有可能造成沟通不端。苏联的系统设在克里姆林宫，但美国的系统一直设在五角大楼，而不是白宫。后来在尼克松执政期间，卫星连接被添加到热线中，并于1986年升级为包括高速传真功能。最近的一次改革是在2008年，当时系统切换到电子邮件。
虽然没有证据表明热线曾被用来避免核灾难，但它在美苏关系中经常发挥关键作用。1967年，林登·b·约翰逊(Lyndon B. Johnson)在六日战争期间与苏联领导人阿列克谢·柯西金(Alexei Kosygin)谈判时，成为第一位使用该系统的总统。六日战争是以色列和几个阿拉伯国家之间的短暂冲突。理查德·尼克松后来在1971年的印巴战争和1973年的赎罪日战争中也将其用于类似目的，吉米·卡特在1979年因反对苏联入侵阿富汗而跳上热线。这条热线的最后一次危机使用是在里根政府和冷战即将结束的日子里，但它至今仍存在。为了确保系统在紧急情况下能够正常工作，俄罗斯和美国的技术人员继续每小时向对方发送一次测试信息。
