1941年12月7日凌晨3点42分，军需官r·c·乌特里克(R.C. Uttrick)从美国“秃鹫”号扫雷舰甲板上通过双筒望远镜向外观察。在渐弱的月光下，这位美国水手在珍珠港入口以南不到两英里的地方发现了一个不寻常的东西，穿透了太平洋玻璃般的海面。“那是潜望镜，长官，”尤特里克向甲板上的军官报告说，“这一带应该没有潜艇。”
在大批敌机突然降临，偷袭美国瓦胡岛海军基地的几个小时前，五艘日本小型潜艇已经潜伏在海面下，准备加入偷袭珍珠港的行动。日本海军认为这种78英尺长的微型潜艇是他们的秘密武器。这种由电池驱动的小型潜艇携带两名艇员和两枚鱼雷，其爆炸威力是日本轰炸机的两倍，可以以19节的速度滑行，并在对常规潜艇来说太浅的珍珠港水域作业。
日本最初计划的“夏威夷行动”仅仅是一次空袭，但后来对其进行了修改，以测试新开发的小型潜艇，这些潜艇将在空袭开始后浮出水面，并向美国舰队发射鱼雷。指挥空袭的飞行指挥官井田光夫(Mitsuo Fuchida)认为，迷你潜艇是一个不必要的风险，只有在轰炸机到达之前被美国人发现，才会危及整个行动的保密性。
美国国家二战博物馆的高级历史学家罗伯特·西蒂诺告诉《历史》杂志说:“军事人员有一种倾向，他们的计划比实际需要的更复杂，尤其是日本海军，他们倾向于过度规划自己的行动。”“真正要执行突袭的飞行员非常害怕，如果其中一艘小型潜艇被击沉或被俘，他们就会出其不意。珍珠港只有在完全出乎意料的情况下才能成功。”
午夜过后不久，五艘小型潜艇中的第一艘在距离珍珠港入口七英里的地方被释放，它搭载在一艘常规潜艇上。潜水器里的人知道他们很可能是在执行自杀任务，他们被发给了剑和手枪，以确保他们不会被活捉，这一点让他们明白了。
在第五艘小型潜艇下水后不久，当“秃鹰”号的军务长向驱逐舰“沃德”号报告潜望镜的发现时，Fuchida最担心的事情应验了。黎明前不久，这艘驱逐舰接到消息说，另一艘美国军舰在珍珠港口附近发现了一艘潜艇的指挥塔。当天空变亮时，沃德号靠近距离可疑潜艇不到50码的地方，并于早上6点45分开火，导致潜艇沉入水中。
这是太平洋战争的第一枪。
沃德在早上6点51分报告说:“我们已经向在防御海域作业的潜艇投放了深水炸弹。两分钟后，这艘驱逐舰提供了更多的细节:“我们对在防御海域作业的潜艇进行了攻击、射击和投放深水炸弹。”
这些报告慢慢地传到了上级机关。美国太平洋舰队司令基梅尔海军上将(Admiral Husband E. Kimmel)还在自己的宿舍里换衣服，等待报告的确认，就在7点55分左右，日本俯冲轰炸机的轰鸣声突然打破了周日早晨的孤独。在袭击开始前的一个小时内，陆军指挥部和瓦胡岛的机场从未收到敌方潜艇的消息，这场袭击夺去了2400多名美国人的生命。
西蒂诺说:“问题是，为什么这些信息没有进入指挥系统。”“在不是每个人都在办公室的时候，这条信息正在两条指挥链上爬行。此外，在过去的几周里，珍珠港附近出现了潜艇误报，所以并不是每个人都能确定到底发生了什么。”西蒂诺指出，即使信息被迅速传递，“也需要一段时间才能使舰队进入战备状态。”
当炸弹如雨点般从天而降时，美国水兵也报告说，鱼雷从水中发射。在黑暗的一天过后，夜幕降临在夏威夷，其中一艘小型潜艇用莫尔斯电码向它的母艇发送了一个信号，声称它成功地袭击了一艘美国船只。然而，这些小型潜艇是否真的袭击了珍珠港的美国舰队，至今仍是一个有争议的话题。
其中四艘小型潜艇最终搁浅在海床上，要么是被美国船只击中，要么是机械故障，而第五艘潜艇从一开始就受到陀螺仪故障的困扰。当它试图潜入珍珠港时，在珊瑚礁上挣扎了三次。美国驱逐舰“赫尔姆号”(uss Helm)发射的一枚误射将其炸飞，但将船员击昏。午夜时分，当坂木和夫少尉(Kazuo Sakamaki)从船上的震荡和有毒烟雾造成的昏迷中醒来时，他的船已经漂到了瓦胡岛的另一边。
坂木点燃了引信，试图击沉他那艘有故障的船，然后跳入水中，但就连这一策略也失败了。引信没有点燃，他的同伴淹死在海浪中，坂木被冲到海滩上，失去了知觉。他醒来时，美国中士戴维·阿奎(David Akui)盯着他看，把他当作一号战俘关押起来。
令偷袭珍珠港的飞行员沮丧的是，日本军方错误地认为是一艘小型潜艇对美国亚利桑那号进行了致命的打击。牺牲的9名日本潜艇兵成为了日本的英雄，并在死后获得了双重晋升，而坂木却因为没有选择光荣的自杀之路而受到了许多同胞的嘲笑。
这艘被打捞起来的日本潜艇曾在美国巡回宣传战争债券的销售，目前在德克萨斯州弗雷德里克斯堡的太平洋战争国家博物馆(National Museum of The Pacific war)展出，它是珍珠港袭击中鲜为人知的一面的遗迹。
“空中有300架飞机和5艘小型潜艇，”西蒂诺说。“即使每一枚导弹都直接命中，在空中飞行的弹药也比在海底滑翔的弹药多得多。在这种阴影下，潜艇就成了一个脚注。”
