每隔一段时间，一个历史谣言就会出现，这可能会改变你对过去人物的看法。以詹姆斯·布坎南为例。尽管人们经常指责这位第15任总统在内战爆发前的几年里无所作为，但一些人声称，他购买奴隶，然后释放奴隶，是出于对这个制度的个人仇恨。
那么这个故事是真实的还是虚构的呢?事实证明，布坎南确实购买了自由奴隶，但不是你可能认为的原因。
1834年，布坎南竞选参议员——在战前的几十年里，这在政治上是一个冒险的提议。当时，各州是否有权允许奴隶制，以及这个迅速发展的国家的新州应该实行奴隶制还是自由州，这是一个热门的政治话题。在1780年通过了《逐步废除法案》之后，宾夕法尼亚州并不是一个蓄奴州，但其他许多州都是，布坎南认为保持中立形象以确保双方的政治资本是很重要的。
但是，当布坎南在选举前去看望他的家人时，他得知了一个爆炸性消息，可能会破坏他精心培养的中立立场。原来他的妹妹哈丽特和她的牧师丈夫住在弗吉尼亚，她有两个奴隶——一个叫达芙妮的母亲和一个叫安·库克的女儿。
布坎南知道，这件事有可能让他颜面尽失。正如传记作家菲利普·s·克莱因(Philip S. Klein)所指出的，“这是政治上的炸药。”如果有关奴隶的消息传出去，布坎南可能看起来是支持奴隶制的——或者如果他发表反奴隶制的声明，就证明了他的虚伪。因此，布坎南想出了一个巧妙的解决方案——通过释放这两个奴隶来解决这个潜在的问题。
但政治考量并不是布坎南购买奴隶的唯一原因。他对仆人的个人需求似乎也影响了这个决定。“不管怎样，布坎南想，”克莱因写道，“这可能有助于解决他的家仆问题。”
当时，妇女管理家仆，组织管理家务。布坎南是单身，没有妻子帮忙。在1834年的某个时候，他雇佣了当地一家客栈老板的女儿埃丝特·帕克(Esther Parker)作为他的管家。她被称为“海蒂小姐”，为他服务了34年，成为他值得信赖的朋友和知己。
但是一个管家需要仆人来管理，而布坎南没有仆人。所以他没有解放奴隶，而是把他们变成了他的仆人。销售文件包括一项协议，当时22岁的达芙妮将为他服务七年。她5岁的女儿安被要求为布坎南工作23年。理论上来说，库克斯一家是自由的，但实际上他们已经和他捆绑多年了。
奴隶制在宾夕法尼亚州是非法的，但库克斯的故事并不罕见。正如历史学家加里·b·纳什和吉恩·r·索德伦德所指出的那样，在大多数州都废除了奴隶制度之后，宾州的契约奴隶制度仍然延续了很长时间，而且在那个时代的自由黑人中很常见——一种“奴隶制和自由之间的模糊地带”。
这一模棱两可的交易概括了这位未来总统对奴隶制的神秘态度。作为候选人和后来的参议员，他被贴上了“甜甜圈脸”的标签——这是一个贬义词，用来指在奴隶制问题上同情南方人的北方人。
1836年，当参议院试图用禁言令来压制废奴主义者的请愿时，布坎南反对了它——但他用了一个州的权利论点，可以用来支持奴隶制，就像他所做的那样。但他也拒绝支持《威尔莫特但书》(Wilmot Proviso)，这是一项拟议中的法律，该法律将在美墨战争结束后美国从墨西哥获得的所有领土(包括德克萨斯州)上禁止奴隶制。他还支持把逃跑的奴隶还给他们的主人。
当布坎南在1857年成为总统时，他淡化了奴隶制的问题，以及在扩张美国领土时是否应该合法，因为当时美国正处于分裂的边缘。“令人高兴的是，这是一个没有什么实际重要性的问题，”他在就职演说中宣称。两天后，最高法院否决了德雷德·斯科特的自由权，这被认为是最高法院最臭名昭著的裁决之一——布坎南的决定被认为是他希望在废奴主义者和各州权利倡导者之间维持和平的愿望的一部分。
布坎南认为，通过将奴隶制作为一个只有各州才能决定的问题，他为一个更加和平的联邦打开了大门。然而，今天，人们认为他的不作为为内战奠定了基础。
但布坎南对奴隶制的个人看法比他的公开立场更模棱两可。用他的侄子和养子詹姆斯·布坎南·亨利的话来说，总统“只是把它当作一个法律事实来容忍……他对它一点也不钦佩。”
亨利接着说，他知道总统在华盛顿为奴隶买了自由，然后把他们带到宾夕法尼亚，“让他们用自己的工资偿还他。”布坎南还有其他的契约仆人吗?或者只是在雷达下购买和释放奴隶?目前尚不清楚。当谈到詹姆斯·布坎南和奴隶制时，事情似乎从来没有看起来那么简单。
