美国癌症协会(American Cancer Society)向波士顿学院(Boston College)生物学副教授Marc-Jan Gubbels提供了一项为期四年、总额72万美元的资助，用于研究免疫系统较弱的癌症患者预防弓形虫病的潜在新药。
这种寄生虫感染了美国五分之一的人，通常在健康个体中处于休眠状态。但当免疫系统被削弱时，寄生虫就会攻击，对病人的身体造成严重破坏，通常会导致死亡。
专攻寄生虫学的Gubbels说，他很感激有机会推进研究，作为改善弓形虫病风险个体健康的一种手段。
古贝尔斯说:“美国癌症协会给了我们一个独特的机会，用一种新的方法来确定潜在的目标，以对抗一种致命的疾病。”“这是一种新颖的方法，我们很高兴能继续推进我们的工作。”
潜伏的致命弓形虫病最危险的人群是癌症患者，他们的免疫系统在化疗和其他削弱身体防御的治疗中受到损害。虽然有一些药物可以帮助控制病情，但它们会对一些患者产生不必要的副作用，还会抑制一些抗癌药物的效果。
Gubbels的工作帮助解开了一些遗传之谜，他正在研究通过限制寄生虫的流动性和有效地将其困在其攻击的细胞内来防止寄生虫传播的新方法。
美国癌症协会的拨款将支持Gubbels实验室的工作，这些工作可能会导致新药的开发，以防止寄生虫攻击其毫无戒心的宿主。当强有力的抗癌治疗削弱了患者的免疫系统时，与癌症作斗争的患者尤其容易受到伤害。
“我们正试图找出这种寄生虫是如何进入或离开细胞的，”Gubbels说。“我们体内的细胞不会入侵其他细胞，但细胞有专门的机制来做到这一点。我们对此有一个基本的了解，但我们不知道它们是如何结合在一起或被控制的。如果我们能理解这个过程，我们就能设计出药物来抵消它，希望能挽救生命。”
几乎所有温血动物都携带该病毒，并通过食用未煮熟的肉或猫粪便中的囊肿传播。寄生虫是一种细胞内寄生虫，生活在宿主细胞内，寄生虫必须首先进入细胞，然后在消耗其内容物后离开细胞。Gubbels和他实验室的研究人员正在寻找通过关闭指示寄生虫移动的基因来控制进出的方法。
入侵和出口有很多共同的特点，Gubbels补充道。但在分子水平上对它们知之甚少。此外，目前的抗弓形虫药物既不针对入侵也不针对输出。
古贝尔斯的研究小组将提取正常的疟原虫菌株，然后在它们体内制造基因突变。在挑选出改变的寄生虫后，研究人员将确定所涉及的基因是否在寄生虫进入或退出宿主细胞中发挥作用。Gubbels说，他们的目标是找到在确定的致病过程中具有基本功能的蛋白质，而目前的药物并没有针对这些蛋白质。
“我们工作的首要目标是增加弓形虫病的治疗选择，特别是开发副作用更少的药物，”Gubbels说。“最好的药物靶点是在寄生虫与宿主不共享的生物过程中发现的。我们感兴趣的是寄生虫如何进入宿主细胞的过程，以及随后它如何在完成复制后逃离宿主细胞的过程。”
古贝尔斯说，细胞生物学和基因组测序的进步为这类项目铺平了道路。有了这些工具，研究人员可以对这些基因控制的功能进行更有针对性的研究。
自20世纪60年代发现猫在繁殖阶段携带寄生虫以来，这种寄生虫一直是研究的重点。孕妇在怀孕期间应避免与猫和猫粪密切接触，因为弓形虫病可导致出生缺陷。古贝尔斯说，在20世纪80年代艾滋病危机爆发期间，弓形虫病夺去了许多受害者的生命，他们的免疫系统受到病毒的损害。在过去的十年里，对寄生虫基因组的解码进一步推进了对这种基本上看不见的杀手的研究。
