科罗拉多州立大学生物化学和分子生物学研究人员埃里克·罗斯和肖恩·卡斯卡里纳发表了一篇研究论文，发现了一种由SARS-CoV-2编码的蛋白质，这种蛋白质可能与病毒通过人体细胞快速传播有关。SARS-CoV-2是导致COVID-19的病毒。
通过基础科学和生物信息学分析的有力应用，他们的研究突出了该病毒的关键特征，这些特征有朝一日可能对开发COVID-19治疗方法至关重要。
在COVID-19之前，罗斯和卡斯卡里纳一直在研究朊病毒——一种错误折叠的蛋白质，可以将其异常形状传播到同一蛋白质的正常变体上。朊病毒会导致几种致命的、可传播的神经退行性疾病，包括牛的疯牛病和人类的克雅氏病。
Cascarina的次级研究重点是低复杂性结构域——蛋白质序列中在氨基酸组成和化学行为上与典型区域不同的区域。
这些低复杂性的蛋白质结构域之所以有趣，是因为它们倾向于液-液相分离，类似于油与水的分离。其中一些蛋白质在细胞中形成“生物分子凝聚体”，这是细胞中蛋白质高度集中的小区域，类似于油从水分离时形成的油滴。
当Ross和Cascarina今年早些时候开始研究COVID-19时，他们发现SARS-CoV-2病毒中的核衣壳蛋白或N蛋白具有低复杂性结构域，可以利用液-液相分离来促进病毒RNA包装成可以感染邻近细胞的新病毒颗粒。
N蛋白也可能与降低感染细胞的抗病毒应激反应有关。细胞通常会形成一种叫做应激颗粒的东西，这是一种生物分子凝聚物，以应对环境的变化，这些颗粒可能具有抗病毒作用。
“细胞可以通过改变细胞环境来应对压力事件，”罗斯说，“包括对某些蛋白质进行这些修改。”
“但病毒显然想要避开细胞的防御，”Cascarina补充道。“它们希望具有传染性，所以有时它们能够调节这些压力颗粒。”通过劫持正常的应激反应，病毒可能会降低细胞的抗病毒反应能力。
自5月31日他们的论文被接受以来，全国其他四个实验室已经证实了卡斯卡里纳关于N蛋白的部分假设。
这项研究的应用可能是开发一旦感染病毒的治疗方法，而不是像疫苗一样预防感染。这两个领域的研究对于减缓和结束COVID-19大流行至关重要。
