财政大臣杰里米·亨特今天(3月15日)使用预算的最后一部分来解决英国儿童保育系统的长期问题，这对女性的工作能力和更广泛的经济产生了负面影响。
亨特宣布了一系列关于儿童保育的可及性和供应方面的措施，他认为这些措施将“改变成千上万女性的生活，并建立一个与[世界]最好的]儿童保育系统”。
在无障碍方面，亨特宣布，目前为工作父母提供的30小时免费托儿服务将扩大到所有孩子，从9个月大到5岁。这些规定只适用于目前的期限，相当于一年中的38周。另一个关于无障碍的承诺是亨特推动所有学校提供“全面的”学前和课后托儿服务，无论是自己还是与其他学校合作。
这些承诺将以交错的方式出台。免费托儿服务的延长将从2024年4月开始逐步开始，届时有两岁孩子的工作父母将能够获得15小时的托儿服务;到今年9月，这15个小时将对9个月到4岁的所有孩子开放，最终从2025年9月起，所有符合条件的5岁以下孩子的父母都将开放30个小时。与此同时，亨特为学校提供全面服务设定了2026年9月的最后期限。
但这些措施引起了托儿行业的担忧，该行业正在努力应对劳动力短缺和财务压力，这些压力迫使企业倒闭。“说实话，这令人失望，”伦敦早教基金会(London Early Years Foundation)首席执行官琼·奥沙利文(June O 'Sullivan)说。该基金会在伦敦各地经营着40家社会企业托儿所。她说亨特的措施是“深思熟虑的”。例如，如果学校要为所有最年轻的学生在放学前和放学后提供完整的全面护理，作为30小时免费护理的一部分，那么私人护理“不再成为市场，与学校相比立即变得微不足道”。
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在资金方面，亨特宣布从今年9月起向提供30小时免费护理的托儿所增加2.04亿英镑，明年将增加到2.88亿英镑。亨特说，这标志着两岁儿童的现行费率增加了30%，这“正是该部门所要求的”。然而，行业领袖对此表示怀疑。英国幼儿联盟(Early Years Alliance)首席执行官尼尔·雷奇(Neil Leitch)表示，目前英国2至4岁儿童的教育经费缺口估计在18亿英镑左右。Leitch说，这意味着今天宣布的资金“不太可能达到让提供商站稳脚跟所需的资金”。他补充称，这“对政府让这项政策付出代价的整个方法提出了严重质疑”。
目前尚不清楚亨特的计划是否足以解决该行业的劳动力问题。一项试点计划将为新加入这一行业的保育员提供600英镑的奖励，如果他们通过中介加入，奖励将增加到1200英镑。但奥沙利文表示，“没有提及或计划说明(留住)员工是主要问题”。他呼吁采取更多激励措施，留住已经在这个行业工作的员工，让他们离开该行业，前往零售和酒店业从事薪酬更高的工作。人员配备比例也将有所放宽，但运营商可自行选择，亨特证实，但这一举措被Leitch称为“完全令人震惊”。
进步政策中心(Centre for Progressive Policy)本月发布的一份报告显示，英国每年至少损失270亿英镑，相当于国内生产总值(GDP)的1%，原因是缺乏合适的托儿服务，导致母亲无法按照自己喜欢的时间工作。亨特的预算就是为了解决这个问题。这会有用吗?
该计划的资金来源含糊不清，部门专家表示，要让医疗负担得起，需要多少资金，这为其成功蒙上了一层怀疑的阴影。“我们从惨痛的经验中知道，在没有足够投资的情况下扩大所谓的免费托儿服务，将导致彻底的灾难，”莱奇说。“从目前宣布的情况来看，我们还远远不能相信。”奥沙利文说，儿童保育行业已经做了所有必要的计算:“我们已经为亨特做了所有的数据。他只需要把钱投进去。”
“如果他真的想让女性重返工作岗位，”她补充说，“而且他真的想确保孩子们有好的经历，那么他就需要为此提供资金。”
