美国政府将在未来几年投资70多亿美元，试图控制美国不断升级的野火危机。其中包括承诺在未来10年内通过扩大森林间伐和控制燃烧来治理至少6000万英亩的森林。
虽然这听起来很多——6000万英亩大约是怀俄明州的大小——但这远远不够处理每一英亩需要的土地。
那么，纳税人能从哪里得到最大的回报呢?
我是蒙大拿的一名火灾生态学家。在一项新的研究中，我和我的同事们绘制出了森林处理可以在保护社区的同时发挥最大作用的地方——通过防止野火变成灾难——以及通过将碳排除在大气之外并储存在健康的土壤和树木中，来保护我们所依赖的森林和气候。
在西方，森林和火灾总是交织在一起。像黄松这样的干燥针叶林历史上经常发生火灾，清除了林下灌木和小树。因此，火灾的燃料更少，而且往往停留在地面上，对更大、更老的树木造成的损害更小。
在欧洲殖民北美后，这种情况发生了变化，直到20世纪60年代才受到质疑。在没有火灾的情况下，干燥的针叶林积累了多余的燃料，现在野火可以爬上树冠。
除了燃料过剩之外，由于气候变化，所有森林类型都在经历更炎热、更干燥的野火季节。越来越多的人居住在森林里或附近，他们的道路和电线也增加了火灾的风险。总的来说，西部更多地区严重燃烧并不奇怪。
作为回应，美国面临着越来越大的压力，既要保护社区免受严重野火的影响，又要减少国家对气候变化的影响，包括野火释放的碳。
为了找到森林处理潜在回报最大的地区，我们首先确定了与其他地区相比，森林碳更有可能因野火而损失的地区。
在每个地区，我们考虑了发生野火的可能性，并计算了通过烟雾排放和分解可能损失的森林碳量。此外，我们还评估了烧伤地区的条件是否会随着时间的推移对树木的再生造成太大的压力。当森林重新生长时，它们从大气中吸收二氧化碳，并将其锁在树木中，最终弥补火灾中损失的碳。
特别是，我们发现加利福尼亚州、新墨西哥州和亚利桑那州的森林更有可能在野火中损失大部分碳，而且由于环境压力，它们也很难再生。
当我们将这些地区与之前公布的详细描述社区高野火风险的地图进行比较时，我们发现了几个同时降低社区野火风险和稳定碳储存的热点。
亚利桑那州弗拉格斯塔夫周围的森林;加州Placerville;科罗拉多州的科罗拉多斯普林斯;汉密尔顿,蒙大拿;陶斯，新墨西哥州;俄勒冈州的梅德福和华盛顿州的韦纳奇是很有可能实现这两个目标的地方。
森林变薄就像给花园除草:它会清除干燥针叶林中的灌木和小树，为更大、更老的树木留下继续生长的空间。
反复进行有控制的燃烧，保持了森林的开放性，减少了林下植被中的燃料。因此，当野火发生在稀薄和燃烧的地区时，火焰更有可能留在地面上，而不是树冠。
虽然森林变薄和控制燃烧在短期内可以去除碳，但活着的树木更有可能在随后的野火中幸存下来。从长远来看，这对碳排放和气候都是一个好结果。活着的树木继续从大气中吸收和储存碳，并为幼苗提供重要的种子和树荫，使幼苗再生、生长和恢复因火灾而损失的碳。
当然，森林减薄和控制燃烧并不是灵丹妙药。使用国家消防署的防火计划的建议和推荐的材料将帮助人们使他们的财产不那么容易受到野火的影响。允许野火在安全条件下燃烧可以降低未来野火的严重程度。世界需要迅速从化石燃料转型，以遏制气候变化的影响，因为气候变化增加了野火成为社区灾难的风险。
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