她经常在网上搜索，这已经成为一种强迫，尽管结果总是死胡同。但在2019年4月的一个周末，南希·m·基安科恩(Nancy M. Chiancone)在马里兰州郊区的家附近的一家星巴克安顿下来，打开笔记本电脑，输入了一个越来越绝望的问题:“为什么我得不到诊断?”输入搜索引擎。令她惊讶的是，一些新的、可操作的东西突然出现了。
奇安科内当时不知道，几个月后，这个偶然的结果会给医生们带来困扰了三年多的答案。这就解释了为什么她的身体状况出现了惊人的恶化。这位乔治王子郡公立学校的教学专家参加了5公里赛跑，左脚拖着，没有拐杖就走不了路，记忆力也下降了。一年多前，Chiancone被告知她患有肌萎缩性侧索硬化症(ALS)，这是一个毁灭性的诊断，随后被撤销。
但为她治疗的专家却被难住了，他们给她开了强力药物，后来这些药物被质疑。
当Chiancone偶然的查询将她带到了美国国立卫生研究院的未确诊疾病项目(UDP)时，情况发生了变化。在那里，一位精明的神经学家将注意力集中在了一系列被忽视的因素上。在NIH检查五周后，Chiancone的病情被确诊，她开始接受治疗，基本恢复了健康。
“我们的项目有能力在没有繁忙工作压力的情况下处理这些困难的病例，”卡米洛·托罗(Camilo Toro)说，他是成人未确诊疾病项目的主任，也是治疗Chiancone的团队的负责人。“我见过数百名患者，在第一周的评估中，我就诊断出了3名患者。”基安科恩就是其中之一。
基安科恩的困难始于她46岁。2013年，她经历了手指麻木、疼痛、变白的周期性发作。她的初级保健医生把她送到一位风湿病学家那里，后者诊断为雷诺氏病(Raynaud 's disease)，这是一种典型的自限性疾病，主要表现为向皮肤供血的小动脉对压力或低温反应过度。
由于雷诺氏病可能伴随某些自身免疫性疾病，风湿病学家要求对引起关节疼痛的红斑狼疮进行血液检查。当测试结果呈阳性时，Chiancone开始服用免疫抑制药物plaquenil(其通用名羟基氯喹更为人所知)，但在第二次狼疮测试正常后停止服用。
她火红的耳朵预示着一个令她恐惧的诊断
在Chiancone的手部疼痛加剧后，风湿病学家要求进行类风湿关节炎(RA)的血液检查，这是一种攻击关节的慢性炎症性疾病。虽然类风湿关节炎试验呈阴性，但她的红细胞沉降率和其他炎症标志物升高。炎症有很多原因，包括其他形式的关节炎、某些肠道疾病和某些癌症。它还与肥胖有关。
2014年，这位风湿病学家诊断出可能是血清阴性的类风湿性关节炎，这是一种罕见的疾病。她给她开了类风湿性关节炎的药，并告诉Chiancone，如果她的疼痛有所改善，可能就会证实诊断，Chiancone回忆道。
Chiancone开始服用甲氨蝶呤，这是一种用于化疗和治疗其他药物无效的类风湿性关节炎的强效药物。她还开始给自己注射Enbrel，一种用于治疗中度或重度类风湿性关节炎的药物。Chiancone被告知服用叶酸补充剂;众所周知，甲氨蝶呤可以降低叶酸水平，叶酸是一种对血细胞形成和其他功能至关重要的维生素。
开始服药后，她的手部疼痛最初有所缓解，但随后又复发了。
2016年，在与体重抗争了一辈子之后，基安科恩决定接受胃袖手术，切除了大约80%的胃。手术很成功(她已经减掉了115磅)，但六个月后，奇安科恩手部的疼痛加剧，并扩散到臀部和腿部。
她的风湿病医生怀疑减肥手术损害了她吸收甲氨蝶呤的能力，于是给她开了一种注射型的甲氨蝶呤。Chiancone没有注意到很大的改善。几个月来，她感到疲惫、疼痛，浑身不舒服。
2017年12月，她的小腿开始严重抽筋，在她和妹妹珍妮特经常散步一英里后，这种情况加剧了。Chiancone的家庭医生给她做了超声波检查，排除了血栓的可能。
风湿病医生给她开了肌肉松弛剂和类固醇;没有帮助。一周后，Chiancone试图够到办公室架子上的某样东西，这时她意识到自己再也不能踮起脚尖了。“这真的很奇怪，”她说。
她被转介给一位神经科医生，医生很快给她做了血液检查、脑部和脊柱的核磁共振扫描、肌电图(EMG)测试和神经传导研究，以评估神经和肌肉的功能。两者都不正常。2018年2月1日，这位神经科医生告诉基安科恩，她患有ALS，这是一种罕见的进行性致命疾病，会破坏大脑和脊髓中的运动神经元。
“我知道出了什么问题，但我从未预料到，”基安科恩回忆说。“我一直在想，‘我不可能做到这一点。’但我想，其他人在得到这种诊断时可能也会这么想。”
神经科医生把她送到了一个专门的ALS诊所。Chiancone说，她确信ALS专家会告诉她没有那么可怕的事情是罪魁祸首。但他同意诊断结果，并安排了后续预约。
基安科恩决定，如果她的生命将被大大缩短，她想最大限度地利用她剩下的时间。她从自己的退休账户里借了1万美元来支付额外的抵押贷款，并和姐姐一起去墨西哥看艺术。
但六个月后，这位ALS专家表示怀疑:基安科恩的病情并没有像预期的那样恶化。几个月后，诊所让她出院，暗示她可能患有一种未指明的肌肉疾病。随后的肌肉活检基本正常。
两年多过去了，基安科内的关节疼痛已经被疲惫、不动和不可预测的跌倒所掩盖，没有找到答案。她在家中的楼梯上摔断了一根脚骨，在杜勒斯国际机场的人群面前晕倒了。
她的记忆力开始衰退。她说:“我不记得有过(关于学生的)长谈，即使是在一周前。”“我觉得自己非常孤独，没有人能帮助我。”
Chiancone对NIH项目的发现让她几个月来第一次感到充满希望。在她生命的早期，她被严重的产后抑郁症折磨了大半年，直到在母亲的帮助下，她找到了有效的治疗方法。那次磨难“绝对影响了我坚持寻找可以帮助我的人，”她说。
近100名医生试图诊断这名男子的致命疾病，但都没有成功
2008年启动的NIH项目是开创性的未确诊疾病网络的前身，该网络目前在全国12个医疗中心开展业务。自成立以来，约有4,500人申请了UDP，其中1,500人已被接受。治疗是免费的，患者在美国国立卫生研究院临床中心度过一周，由多个专业的专家进行细致的检查。大约22%的人被确诊，有时是在数年后。
该项目已经确定了25种新疾病，试图梳理出患者疾病可能的遗传基础，并为那些没有得到诊断的人提供有用的建议。
在提交了她的申请、医疗记录和神经科医生的信两个月后，Chiancone被录取了。2020年1月的最后一周，她在NIH度过。“太神奇了，”她说。
托罗说，他的兴趣被奇安科恩不寻常的演讲激起了:他说，一项神经传导研究“非常有暗示”ALS;广泛的脑白质病变，在多发性硬化症等神经退行性疾病中很常见，但在肌萎缩侧索硬化症中并不常见;还有她的减肥手术。接受这种手术的人会被警告吸收不良和相关问题所引起的危险，并被告知他们必须在余生中补充维生素和矿物质。
托罗说，他想知道，减肥手术和甲氨蝶呤(众所周知，甲氨蝶呤会消耗叶酸)的结合，是否阻碍了这种必需维生素通过血脑屏障的运输，从而阻止了它到达中枢神经系统。
其结果可能是脑叶酸缺乏，从而导致神经损伤、肌肉无力、类似痴呆的记忆丧失和白质损伤。(儿童脑叶酸缺乏是由基因突变引起的。)
脑叶酸缺乏是通过5-甲基四氢叶酸的专门测试来检测的，这需要脊椎穿刺。基安科恩接受了检查，结果证实了托罗的预感:尽管她血液中的叶酸水平正常，但她脊髓液中的叶酸水平几乎检测不到。
在排除了其他神经系统疾病、一种罕见的癌症、各种代谢错误和基因突变后，托罗和他的团队得出结论，奇安科恩可能患有严重的成年期脑叶酸缺乏症，这是由减肥手术和甲氨蝶呤引起的。
托罗说:“我的感觉是，单独的手术或药物治疗不会引起这种情况。”他补充说，她的病例提醒人们，手术和药物可能会产生意想不到的后果:“在南希的病例中，它们融合在一起，放大了彼此的副作用。”托罗说，一种未知的遗传易感性可能起了作用。
2020年3月初，在大流行到来前不到两周，基安科恩和她的妹妹会见了托罗。“他们不仅告诉我他们已经解决了这个问题，而且还告诉我他们可以解决这个问题，”基安科恩说。“我当时很震惊。”
医生建议她立即停止服用甲氨蝶呤和Enbrel，并开始服用高剂量的叶酸，以抵消甲氨蝶呤的作用。几周后，她的症状慢慢消退。Chiancone可以不用拐杖走路了，她小腿和关节的疼痛减轻了，然后消失了，她的严重疲劳消失了，她的记忆也恢复了。
六个月后在美国国立卫生研究院进行的测试显示，她脊髓液中的叶酸水平正常。她的肌电图异常但稳定，脑白质病变基本没有变化。托罗说:“她可能会有进一步的进步，但我们不知道她是否会变得更好。”
托罗说，成人发病叶酸缺乏症在世界其他地区(包括加拿大)更为人所知，但在美国仍未得到充分认识。他补充说:“我怀疑这种疾病比我们所知道的要普遍得多。”
在Chiancone看来，具有讽刺意味的是，她怀疑自己是否真的患有类风湿关节炎，而这正是她接受甲氨蝶呤治疗近六年的原因。她已经两年多没有服用类风湿性关节炎药物了，没有任何不良反应。
“这可能只是雷诺氏关节炎和骨关节炎，”Chiancone说，指的是由关节“磨损”引起的最常见的关节炎，通常用非处方止痛药治疗。
Chiancone想知道，如果她没有偶然发现NIH的项目，她会发生什么。她说:“我感到非常幸运，这是他们能找到的东西，也是他们有解决办法的东西。”“这让我想知道有多少人在为此而挣扎。”
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