周五结束的最高法院任期中，最发人深省——实际上也是最令人心酸——的话出现在大法官们最终裁决的最后实质性段落中。首席大法官小约翰·g·罗伯茨(John G. Roberts Jr.)是在捍卫最高法院以6票赞成、3票反对否决拜登政府的学生贷款减免计划的裁决，但实际上，他捍卫的远不止这些:他捍卫的是最高法院决策的合法性，反对内部和外部的批评。
“最近的一些意见中，批评他们不同意的决定超出了司法部门的应有职责，这已经成为一个令人不安的特征，”罗伯茨在为法院的裁决辩护时写道，法院认为有理由质疑贷款减免，而且这超出了政府的法律权限。“我们不会把这种明显发自内心的分歧误认为是贬低。公众不被误导也是很重要的。任何这样的误解都将对这个机构和我们的国家有害。”
这不是一份法律声明，而是一个出人意料的脆弱时刻——一位四面派的首席大法官请求理解，他正在努力应对最高法院公众地位的急剧下降，以及伴随而来的自由派少数派毫不留情的猛烈批评。尽管罗伯茨急切地，甚至是不顾一切地，将最高法院的纠纷描述为“理性头脑”之间的民事分歧，但这一少数派并不倾向于配合。它没有兴趣把这场争夺法院核心的难以驾驭的争吵假装成一场礼貌的茶话会。
因此，与公认的令人沮丧的预期相比，这是一个令人惊讶的克制的学期，总体而言，这是一个令人惊讶的愤怒结束。
想想大法官埃琳娜·卡根(Elena Kagan)在学生贷款案中提出的反对意见:“在各个方面，最高法院今天都超出了它在我们国家治理中应有的、有限的角色。”
想想卡根的结束语:“从第一页到最后一页，今天的意见都背离了司法克制的要求。”她写道，“这里的争论肯定没有针对个人”，也没有贬低的意思，但“纵观历史，大法官们在最高法院越权时都会发出警告。”
卡根并不是唯一一个愤怒的人。在周五的另一起案件中，法官索尼娅·索托马约尔(Sonia Sotomayor)提出异议，该案涉及一位基督教网站设计师拒绝为同性伴侣创建婚礼网站。她抨击道:“今天，最高法院有史以来第一次赋予一家向公众开放的企业一项宪法权利，拒绝为受保护阶层的成员提供服务。”
而就在前一天，当保守派多数派推翻了45年来在大学录取中考虑种族歧视的平权行动计划的先例时，最高法院的两名黑人大法官克拉伦斯·托马斯(Clarence Thomas)和克坦吉·布朗·杰克逊(Ketanji Brown Jackson)针锋相对地相互攻击。
托马斯谴责杰克逊“深不可测”和“非理性”的“充满种族色彩的世界观”。杰克逊反驳说，托马斯“长时间的攻击是对一篇异见的回应，我写这篇异见并不是为了攻击一个不是北卡大学精心设计的招生项目”，他还说，托马斯“表现出对种族意识的痴迷，这远远超出了我或北卡大学对种族可能是影响申请者独特生活经历的一个因素的整体理解。”在一个任期结束时，脾气总是很暴躁，但这次感觉特别私人——用罗伯茨的话来说，与其说是发自内心的分歧，不如说是相互的贬低。
如何理解这个纷乱的术语?这是一个分裂的法院:毫无疑问，有六位保守派大法官，但他们代表了不同的保守主义风格和程度;他们没有像上学期30%的案例那样联合起来，而是经常分裂。
正如芝加哥大学(University of Chicago)法学教授威廉·鲍德(William Baude)所说，如果说最高法院上一届任期看起来无所畏惧，那么这一届，它似乎更不愿意抛弃先例，并戏剧性地重塑法律:在六起要求法官否决案件的案件中，他们没有明确推翻任何案件——尽管隐含推翻的先例是2003年的平权行动案格鲁特诉博林格(Grutter v. Bollinger)，这是他们得到的最大判例，只是没有抛弃罗伊诉韦德案。
法院不辞辛劳地接受了一些具有开创性的案件，确实开辟了一些不幸的新领域;除了最后一连串的决定外，它还破坏了《清洁水法》。但在一些值得注意的例子中，它没有造成重大损害:它拒绝了支持独立州立法机构理论的邀请，拒绝宣布《印度儿童福利法》(Indian Child Welfare Act)无效，支持拜登政府设定移民执法优先事项的能力，也许最令人惊讶的是，它拒绝了阿拉巴马州进一步废除《投票权法》(Voting Rights Act)第2条的邀请。罗伯茨并不是该法律的拥护者，他写了这份意见书，表达了对“阿拉巴马州试图重新塑造我们的第2条判例”的不满。
这一术语的一个衡量标准是:托马斯比索托马约尔更经常提出异议。另一项措施是:美国公民自由联盟(American Civil Liberties Union)在其作为当事人或提交法庭之友陈述书的案件中，以11胜7负的战绩结束任期。法律总监大卫·科尔(David Cole)表示，上一届最高法院的记录是5票对13票。
“这不是一个正常的法院，”拜登总统周四在平权法案裁决后表示。作为一个纯粹的历史问题，他是对的:这种绝对多数已经存在近一个世纪了。但这种结构的确切含义仍在演变中。这个任期的一个教训是，保守派大法官们并没有就何时以及如何积极地运用他们新获得的权力达成统一的看法。
