从我刚从实习医生毕业时起，我就给我的病人开食物来预防和治疗慢性健康问题，比如糖尿病和心脏病。但是健康保险从来没有覆盖过健康膳食的费用，这意味着一些病人负担不起我给他们提供的健康饮食。
这种情况最近在加州和其他几个州有所改变，医疗补助计划现在覆盖了一些针对饮食相关疾病患者的食物。因此，我现在给一些病人开了“医疗支持食品”(MSF)——每周一袋食品杂货，或者一天最多三顿饭——由保险支付，就像药物一样。
研究表明，医疗专业人员开具的食品处方可以降低医疗成本，改善健康状况，特别是对于那些没有资源获得健康食品的人来说，这一做法得到了支持。
在最近的一项研究中，研究人员估计，为患有心脏病、癌症和糖尿病等疾病的人提供全国性的“医疗定制餐”，可以节省1851亿美元的医疗费用，并在10年内避免1800多万人住院。
对于那些将食物视为治疗的重要组成部分的人来说，这是向前迈出的巨大一步。但开食物处方并不像听起来那么简单。
食物比任何药丸都要复杂。这使得医生和患者很难知道哪些医疗定制食品是最好的药物，以及哪些供应商可以最好地提供这些可食用疗法。
首先，确定哪些供应商提供的食物最有营养是一个真正的挑战。一种药品，无论是仿制药还是名牌药，无论它是谁生产的，其成分都几乎相同。但根据种子、季节、耕作和加工方法以及食用前的储存时间，食物的营养含量差异很大。把食物组合起来做一顿饭，营养成分的变化就更大了。
例如，对于加州康特拉科斯塔健康计划(Contra Costa Health Plan)的医生兼首席医疗官丹尼斯·谢(Dennis Hsieh)来说，缺乏标准化使得他很难从竞标的食品供应商中选择合适的食品处方，为他的计划的参保者配药。
谢家华与医疗供应公司签订药品和其他保健产品合同的经验丰富，但这是他第一次涉足食品行业。他说，他几乎没有从加州卫生保健服务部(Department of Health Care Services)那里得到关于应该买什么的指导。它的政策指南只是建议他提供“基于循证营养实践指南的适当饮食疗法”。
他说:“归根结底，我(对供应商)的基本标准是，他们把食物送到病人手中，而不是给他们麦当劳，然后向我们收费。”
最终，谢与六家供应商签订了合同。他说，他希望这些供应商提供的餐食和杂货能重现“食物即药物”研究的成本节约和健康效益，但他没有“经验”来判断哪些供应商能做到这一点。
注册营养师、加州食品即药物联盟(California Food Is Medicine Coalition)负责人米歇尔·库皮奇(Michelle Kuppich)也对进入这个不断增长的医疗市场的一些食品的质量表示担忧。
“有许多新公司进入这个领域，因为这涉及到金钱，人们想要医疗保健美元，”库皮奇说。她说，她怀疑他们中的一些人“以销售减肥食品起家，然后改头换面。”
库皮奇发现，要获得一些正在销售的食品的营养价值信息很有挑战性。“在成分方面缺乏透明度，”她说。
一些商贩提供的食物和快餐一样，都是超加工食品，这是谢家华希望避免的。超加工食品与慢性疾病和更高的早死风险有关。
什么是超加工食品?我应该吃什么呢?
例如，GA Foods，一家位于佛罗里达州的医疗支持食品供应商，提供了50多种含有添加剂的“营养均衡”食品，包括玉米糖浆和其他甜味剂，食用色素，香料添加剂，水解蛋白和防腐剂。GA食品公司高级营销经理玛丽·奥哈拉说:“我们遵循顶级组织针对每种疾病状态的指导方针，并在发布时更新指导方针。”“我们的医疗定制餐食组合不断发展，以满足患者的需求，并在健康和保健方面进行新的创新。”
特蕾西·史密斯(Tracy Smith)是一家总部位于爱荷华州的公司，每周在全国范围内提供超过100万份膳食，其营销副总裁说，他们的一些膳食包括镁、锌、铁、钙和维生素C、B1和B6的微量营养素混合物，以“确保这顿饭完全满足一个人膳食参考摄入量的三分之一”。例如，我们这样做，而不是添加额外的食物，每份食物的卡路里、钠或碳水化合物都会超过推荐的水平。”
在食物中添加维生素和矿物质可以预防贫血和其他与特定营养素缺乏有关的疾病，但它不能复制天然食物中提供的更完整的营养。例如，一根胡萝卜含有妈妈套餐中的所有营养成分，还含有数十种额外的抗病化合物，这些化合物共同作用，影响我们的健康。
加利福尼亚州索诺玛县的非营利MSF供应商Ceres Community Project的创始人兼首席执行官凯瑟琳·库奇(Cathryn Couch)说:“我们使用高质量、营养丰富的食物，我们不需要添加任何东西来满足客户的营养需求。”库奇说，在各地采购食物，限制储存和运输时间，有助于确保更高的营养质量。(它还可以帮助支持当地经济，减少对环境的影响。)
医疗保健提供者还面临着一个挑战，即识别哪些供应商提供的食物能吸引味蕾——以及灵魂。
“如果人们不想吃这种食物，这些食物干预措施都不起作用，”研究人员Seth Berkowitz说，他领导了一些食物和药物的试点研究，现在是北卡罗来纳大学医学院的普通医学和临床流行病学副教授。他将食物描述为提供美食乐趣、文化联系和家庭记忆。
伯科维茨说，全国性的供应商提供了“规模经济”，可以降低成本，但他在波士顿参与的试点研究显示，他们的食品来自一个非营利组织，该组织称其提供“即食”食品，并从当地农民那里购买。
“使命驱动型组织可能会带来好处，”Berkowitz说。“让这些小努力奏效的秘方能否扩大规模，还有待观察。”
除了提供食物，无国界医生组织在加州的供应商还将为他们的客户提供营养和生活方式指导，因为研究表明，将食物援助与教育结合起来，更有可能促进健康的饮食模式。
和食物一样，这些服务也各不相同。一些供应商为注册用户提供简短的营养咨询或健康饮食应用程序，而其他供应商则提供实时烹饪和购物课程。
“我从我们的客户那里听到的第一件事是‘我学会了怎么用刀’，”旧金山湾区无国界医生组织“18理由”(18 Reasons)的执行董事莎拉·纳尔逊(Sarah Nelson)说。她发现，如果给她的客户一份食谱，并在团队中练习准备，他们更有可能尝试新的蔬菜。
库皮奇说:“营养教育和咨询与食物一样重要，这样人们就可以在处方结束后准备健康的饭菜。”
在医生的办公室是怎么工作的
最近，我为一位50岁的2型糖尿病患者开了一个食物处方。她参加了加州为收入和资源有限的儿童和成人设立的医疗保险项目。
我尽了最大的努力引导她去找能提供最美味、营养最丰富、与文化相关的食物的摊贩。但即使有了我的营养知识，我还是发现要找出哪一种可能是有挑战性的。
她最终选择了一家非营利组织，该组织的大部分食物都是在当地采购的，并将食物送到她的家门口。服药两个月后，她的血糖有所改善，我打电话告诉她这个好消息。我问她觉得这些饭菜怎么样。“他们太好了，看到他们真的很高兴，”她说。
我过了一会儿才意识到她指的是送货员，而不是食物。
她的评论让我想知道是什么导致了血糖的积极变化。是因为食物吗?社会关系?都有?
无论如何，这是一个令人振奋的提醒，食物不是药丸，而是一种更复杂的药物。
在任何年龄，健康的饮食都可以延长寿命
达芙妮·米勒是加州大学旧金山分校的家庭医生和临床教授，也是加州大学伯克利分校公共卫生学院的研究科学家。她也是“健康来自土壤”倡议的创始人。
