媒体痴迷于找拜登总统的毛病，或者煽动“但他太老了”的言论(更糟糕的是:“但他穿运动鞋”)，不仅对面临民主存亡威胁的选民造成了伤害，而且错过了真正的“他们应该惊慌失措”的故事情节:共和党人越来越意识到，到2024年选举日，对一个很可能在一起或多起刑事案件中被定罪的候选人，对MAGA的崇拜无法戒掉。
哥伦比亚广播公司新闻的罗伯特·科斯塔在周三的辩论前发推文说:“今晚，我的共和党高层对这场辩论感到非常焦虑。捐助者担心。一连串的短信。关于这场比赛的走向的问题。他们想知道:每个人都能有突破的时刻吗?与此同时，特朗普几乎无视这一场景，对他的起诉不屑一顾。”
没人有突破的时刻。
紧张的共和党人只能恳求弗吉尼亚州州长格伦·扬金(Glenn Youngkin)参加竞选，但目前还没有迹象表明他会参加竞选，或者如果他参加竞选，他会有力地攻击前总统唐纳德·特朗普，或者其他人会退出竞选。科斯塔周四在《邮报评论》的一篇文章中报道了下个月计划召开的内部人士会议。“这是长期以来寻找总统候选人的最新一次草率计划，也反映了许多共和党人在特朗普大踏步前进时的无力感，他对刑事起诉不屑一顾，对他们担心变得越来越黑暗和危险的言论感到愤怒。”
如果这听起来很熟悉，那是因为它确实如此。2015年，建制派共和党人从来没有想出一个有效的办法把特朗普赶下台，也没有找到一个可行的替代方案。《华盛顿邮报》的一个标题是:“共和党捐助者的A计划:等着特朗普下台。”(没有备选方案)。”
那些讨厌的选民，在右翼媒体的煽动下，在伪装成民粹主义者的绝望的共和党人的鼓励下，似乎对建制派共和党人的观点不感兴趣。
这是共和党人在过去七年中梦游的结果，他们拒绝在多个机会出现时抛弃特朗普(例如，2021年1月6日的叛乱、第二次弹劾、第一次、第二次、第三次或第四次起诉)。这是因为他迁就了他的脾气，包括在进行弹劾调查(第一次听证会被许多共和党人形容为一场灾难)的同时引发政府关闭，就连共和党的法律顾问乔纳森·特利(Jonathan Turley)也给他泼冷水。它来自于把希望寄托在一个极端、不讨人喜欢、在全国舞台上未经考验的佛罗里达州州长身上。
大多数共和党人，包括现在惊慌失措的共和党人，一直把特朗普正常化，拒绝揭穿他的谎言，避免审查他的糟糕记录(例如，没有冠状病毒接种计划、毁灭性的经济衰退、没有边境解决方案、没有基础设施协议、严重受损的国家形象)，实际上阻止了任何有能力、有竞争力和有说服力的替代方案加入竞选。
共和党人只剩下了一个越来越不连贯的旗手(例如，电动汽车在水中击中你，风车杀死鲸鱼，杰布·布什的伊拉克战争)，他一连串的法律损失表明他的刑事审判远比他的支持者想象的要可怕得多。另一种选择是，挑战者的名单如此不幸和不受欢迎，以至于辩论变得像《星球大战》(Star Wars)的酒吧场景。
南卡罗来纳州共和党参议员蒂姆·斯科特(Tim Scott)认为，“伟大社会”比奴隶制更糟糕(揭示了MAGA运动对改写历史和为白人重新找回受害者身份的绝望);佛罗里达州州长罗恩·德桑蒂斯(Ron DeSantis)声称自己是表现最差的人;前驻联合国大使尼基·黑利(Nikki Haley)对维韦克·拉马斯瓦米(Vivek Ramaswamy)说，“老实说，每次听你说话，我都觉得自己有点傻了。”这代表了数百万人的心声。似乎没有人(即使是最活泼的黑利)愿意或有能力用最有力的论据来反驳特朗普:他是个骗子，是政治和法律上的失败者。
共和党人可能没有拯救的办法了。一些共和党人希望乔治亚州州长布莱恩·肯普(Brian Kemp)参加竞选。但没有迹象表明他在组建团队。此外，对一个明确揭穿特朗普竞选谎言的州长的兴趣可能不会得到共和党初选选民的青睐。
难怪一些共和党捐款人和评论员中的右翼黑客支持“无标签”运动，该运动承诺让第三方候选人参加选举。这可能是分裂反特朗普选票、让特朗普挤进白宫的唯一途径。但这样一来，他们和这个国家的其他人就会陷入一个精神错乱、报复心强、语无伦次、危险的新法西斯主义总统的困境。在内心深处，我怀疑就连他们也不喜欢这样的结果。
说实话，共和党的困境可能没有解决方案。而这——不是副总统哈里斯，不是拜登的年龄，不是过早的民意调查，也不是毫无意义的辩论——应该成为竞选故事。相反，媒体——就像共和党基层的许多人一样——假装这是一场竞争激烈的初选。也许上次辩论的惨败会说服他们。
