《名利场》可以告诉你，好莱坞的薪酬水平很奇怪。奖项、评论、票房收入以及经纪人的积极游说，这些因素共同决定了好莱坞演员的“报价”，或者说是吸引他们接受一个项目的最低费用。多年来，主要明星可接受的薪酬范围不断变化，先例往往是由足够顽强(或足够幸运)的独角戏演员创造的，他们可以达成惊人的交易。1916年，玛丽·皮克福德成为好莱坞收入最高的女演员，每周收入1000美元(按《金钱周刊》计算)，到2023年约为2.8万美元。当伊丽莎白·泰勒(Elizabeth Taylor)获得《埃及艳后》(Cleopatra)的片酬时，每部电影赚100万美元成为可能。1988年，布鲁斯·威利斯凭借《虎胆龙威》的片酬撼动了电影公司的片酬金字塔——500万美元(根据《纽约时报》的数据)，相当于2023年的1200万美元。
根据布莱恩·亚伯拉姆的《虎胆龙威:口述历史》(来自《华盛顿邮报》)，威利斯是最后一刻选择出演约翰·麦克莱恩的。哈里森·福特、阿诺德·施瓦辛格、克林特·伊斯特伍德和西尔维斯特·史泰龙都拒绝了这个角色。弗兰克·辛纳屈(Frank Sinatra)也是如此，他1968年的电影《侦探》(The Detective)《虎胆龙威》(Die Hard)最初是作为《神探》的续集而创作的。当威利斯被选为演员时，他的名气远不及他们，他在动作片中的表现也不为人所知。他当时最出名的作品是电视喜剧《兼职》(Moonlighting)。他500万美元的薪水与其说是数字，不如说是他在职业生涯的那个时候拿到的。
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在布鲁斯·威利斯出演《虎胆龙威》的时候，一部片酬500万美元被认为是最大牌的明星的报酬，而不是那些在电视领域崭露头角的演员——电视行业距离现在的受人尊敬的地位还有几十年的距离。据《纽约时报》报道，达斯汀·霍夫曼(Dustin Hoffman)在1982年开创了500万美元的先例，当时他拍《窈窕淑女》(Tootsie)的片酬略高于这个数字。但霍夫曼当时是一个重要的电影明星。在《虎胆龙威》之前，威利斯曾出演过一个著名的电影角色。
他500万美元的片酬令电影公司的高管和经纪人感到恼火，原因是一样的:如果一个电视演员能赚那么多钱，大明星们又会要求什么作为回应呢?经纪人觉得有义务为客户争取更高的报价，制片公司的高管们担心这会开创先例。竞争对手电影公司的负责人公开对20世纪福克斯的做法表示惊讶和担忧，特别是考虑到早期的测试表明观众对威利斯想要扮演的普通人类型的英雄并不感兴趣(据《华盛顿邮报》报道)。
面对业界的强烈反对，20世纪福克斯的制片人为他为布鲁斯·威利斯(Bruce Willis)支付的《虎胆龙威》(Die Hard)片酬进行了辩护，他告诉《纽约时报》(New York Times)，这是一种可以成为明星电影的类型，福克斯的制片人看到了威利斯的潜力。在《Closer》杂志的采访中，威利斯为自己的薪水辩护:“这是一种古老的策略，叫做‘你能得到什么就得到什么’。我们没有拿枪指着任何人的头。在一个明年一切都可能消失的城市和行业里，你只能接受你能得到的。你得到你能得到的……他们给我的报酬是他们认为我对这部电影和他们的价值。”
威利斯和他的经纪人在谈判中可能不会过于咄咄逼人，但考虑到福克斯是多么迫切地想把这部电影拍出来，这么晚才选择这么多大牌明星，可能对他的地位有帮助。《虎胆龙威》最终以2800万美元的预算获得了1.48亿美元的票房，任何对威利斯作为明星价值的质疑都消失了。“在我们生活的这个疯狂的世界里，布鲁斯是物有所值的，每一分钱，”制片人拉里·戈登在电影上映前不久告诉《泰晤士报》。同一篇文章还报道说，无论《虎胆龙威》的表现如何，500万美元都将是威利斯演艺生涯继续前行的报价。
