在一座中世纪德国城堡下面的洞穴里，研究人员发现了一个骨头坑，他们说，这个洞解开了最早人类的秘密。
这些遗骸被埋在坍塌洞穴的土层中，含有洞穴熊、鬣狗的遗传物质，以及大约4.5万年前死亡的13块早期人类的骨头。
周四发表在《自然》和《自然生态与进化》杂志上的三篇论文描述了这些发现，表明早期人类比科学家们意识到的更早地向北冒险，他们可以制造矛形工具，那时人类有必要在比今天的气候寒冷得多的温度下茁壮成长。
这些发现可能是由于新的DNA技术的发展，它们正在重塑科学家对人类和尼安德特人在欧洲大陆行走的时间的理解。
加州大学伯克利分校(University of California, Berkeley)的古生物和法医遗传学家埃琳娜·扎瓦拉(Elena Zavala)帮助撰写了这三项研究，她说:“由于这个遗址的年代和位置，我们知道尼安德特人和人类肯定有很大的重叠。”这个物种可能在同一个地理位置上游荡了数百年，甚至数千年。
这些发现可以让科学家们更接近于理解尼安德特人最终灭绝的原因，以及人类在他们的灭亡中扮演了什么角色。
威斯康星大学麦迪逊分校(University of Wisconsin-Madison)的古人类学家约翰·霍克斯(John Hawks)研究古代人类亲属，但没有参与这项研究。他说，这项研究有助于巩固一个理论，即随着尼安德特人接近灭绝，不同的人类文化正在形成。
“这些团体正在探索。他们要去新的地方。他们在那里住了一段时间。他们有不同的生活方式，”他谈到早期人类时说。“他们很乐意搬到尼安德特人居住的地区。”
这些发现之所以有可能，是因为以前的研究人员留下了一些未被发现的线索。考古学家在20世纪20年代和30年代曾在德国图林根地区的拉尼斯城堡下面挖掘过Ilsenh?hle洞穴。早在挖掘之前，城堡就建在洞穴上方了。
当时，科学家们撞上了一块超过5英尺厚的岩石，这阻碍了他们在坍塌洞穴的关键层中挖洞。
2016年，带着现代挖掘技术和新形式的分析，研究人员又回来了。在地表以下约24英尺处，他们发现了含有叶子尖(就像矛尖)和人骨碎片的地层。
人类骨骼碎片的发现促使研究人员在大约90年前挖掘的材料中挖掘，他们在其中发现了额外的骨骼碎片。
加州州立大学北岭分校(California State University Northridge)的古人类学家h
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Rougier在新闻发布会上说:“发现人类遗骸和动物骨头混在一起，已经存放了将近一个世纪，这是一个意想不到的、奇妙的惊喜。”
研究人员总共鉴定出了13块骨头。DNA分析证实，这些骨头碎片来自人类，其中一些与同一个人或家庭成员有关。对附近发现的动物骨骼的测试表明，那里的气候非常恶劣，堪比现在的西伯利亚。
这意味着人类在大约4.5万年前的极端气候下取得了成功。
霍克斯说:“这些早期现代人似乎已经掌握或整合了一整套文化，使他们比尼安德特人更能在北纬地区取得成功。”
这项研究还表明，科学家们曾经认为尼安德特人使用的叶尖技术也被人类使用了。
“制作这些东西是一个非常熟练的过程，”霍克斯谈到叶尖时说，叶尖是由岩石薄片稀释成橄榄叶的形状。“人们投入精力制作美丽的东西，这一事实告诉我们他们的社会制度。它告诉我们他们的生活不能勉强糊口。他们有时间进行投资。”
尼安德特人的命运一直是热议的话题。是气候的变化注定了它们的命运吗?是人类杀死了它们吗?他们只是在物种杂交时被人类吸收了吗?
今天，根据他们的祖先，许多人的遗传密码中仍然有一小部分尼安德特人的DNA。
一个正在进行的项目，对拉尼斯人的骨头碎片进行更复杂的基因测试，可以确定最近发现的骨头碎片中是否有尼安德特人基因的痕迹。
“最大的问题是——有尼安德特人的DNA吗?”这些人是否有可能与尼安德特人杂交?”Zavala说。
研究人员说，对拉尼斯的这些问题的答案可能有助于回答我们物种存在的内在问题。
“这是一个问题——是什么让我们成为人类。10万年前，在全球范围内，这个星球上有多种人族，”扎瓦拉说，他指的是人类的近亲。
“现在，只剩下我们了。为什么会这样呢?进化是如何发展到今天的我们，这对我们的未来意味着什么?”
