1904年11月，挪威探险家卡尔·安东·拉森在南乔治亚岛登陆。这是他第二次访问这个偏远的岛屿，位于南美洲之端以东大约1800公里处，那里的南大西洋水域是大量鲸鱼的家园——他带着一艘捕鲸船和船员回来捕捉它们。
在坎伯兰湾(坎伯兰湾是崎岖的岛屿上一个很深的双尖峡湾)建立营地几周后，拉森的队员们杀死了他们的第一只座头鲸。这么多的鲸鱼在海湾里觅食，水手们不需要冒险去开阔的海洋。到1905年4月中旬，他们已经捕杀了91头鲸鱼，其中67头是座头鲸。
接下来发生的事情可怕而迅速。南乔治亚岛成为捕鲸中心。在12年的时间里，驻扎在岛上的捕鲸者屠杀了24000头座头鲸。“捕鲸者绝对灭绝了它们，”英国南极调查局的鲸鱼生物学家詹妮弗·杰克逊说。
到了20世纪20年代，座头鲸已经很稀少了，所以捕鲸业开始瞄准蓝鲸，然后是长须鲸。最终，在1966年，岛上的捕鲸活动停止了，部分原因是动物已经所剩无几。此后近半个世纪，座头鲸在该地区很少被发现。
但从大约十年前开始，座头鲸又开始出现了，而且它们的数量一直在增长。根据杰克逊最近领导的一项研究，该物种已经恢复到坎伯兰湾捕鲸前的水平。她说:“现在我们看到的是修复工作。”“这很令人兴奋。”
在2019年1月的一次调查中，杰克逊和她的团队在海湾里发现了17头座头鲸——与1905年第一个月在那里被杀的数量相同。
“鲸鱼，尤其是座头鲸，有惊人的恢复能力，”该研究的合著者之一、新西兰奥克兰大学研究鲸鱼的分子生态学家艾玛·卡罗尔(Emma Carroll)说。“我认为这只是一个惊人的例子，说明保护是如何起作用的。”
大多数在南乔治亚岛附近觅食的座头鲸都是从巴西海岸迁徙过来的，在那里它们会在冬天繁殖。没有参与这项研究的加州生物学家泰德·奇斯曼(Ted Cheeseman)认为，捕鲸可能已经彻底消灭了南格鲁吉亚的鲸鱼种群，以至于没有任何鲸鱼还记得该地区是主要的觅食地。
“所以(坎伯兰湾)必须被重新发现和重新殖民。这就是现在正在发生的事情，”奇斯曼说，他经营着一家名为“快乐鲸鱼”的非营利组织，利用公民科学来研究、识别和追踪世界各地的鲸鱼。
尽管该地区早已停止捕鲸，座头鲸仍然有理由害怕坎伯兰湾的船只。现在南乔治亚海域有如此多的鲸类动物，加上每年夏天都有观光船来访，船只罢工是一种风险。虽然过去碰撞的数据并不容易获得，但卡罗尔、杰克逊和其他人在2021年发表的一篇论文估计，如果游轮不采取行动避免碰撞，每年可能有20多只座头鲸死亡。值得庆幸的是，南乔治亚(英国的海外领土)当地政府和旅游运营商正在取得重大进展，Cheeseman说，包括在大多数地区自愿采用每小时19公里的限速，政府正在讨论今年强制实施。
“降低风险的首要方法是放慢速度，”杰克逊说。鲸鱼通常可以避开缓慢移动的船只，并且确实发生的碰撞不太可能是致命的。2020年，一艘时速约18公里的测量船撞到了一头鲸鱼。观察人员随后跟踪了这只动物，并确定它没有流血或其他严重受伤。
随着座头鲸甚至蓝鲸在南大西洋的数量反弹，一些研究人员担心没有足够的磷虾来养活它们。随着时间的推移，气候变化可能会改变或减少这种富含卡路里的无脊椎动物的数量。
南非比勒陀利亚大学(University of Pretoria)的鲸鱼专家埃尔斯·维尔穆伦(Els Vermeulen)没有参与这两篇论文，他说:“我们需要密切关注并调整我们所能做的，以尽量减少(人类)对这些正在恢复的物种的压力。”
不过，就目前而言，这一转变表明，当人类的压力减轻时，一个物种的命运可以得到多么显著的改善。奇斯曼说，南乔治亚岛的野生化是“世界上最令人振奋的环境故事”。
