从北海崎岖的海岸线到地中海南部阳光普照的海滩，欧洲面临着一种普遍但鲜为人知的环境威胁:微小的圆形塑料颗粒造成的污染。
它们被称为“颗粒”，是几乎所有塑料产品的基本组成部分，从酸奶杯到牙刷，从电脑外壳到汽车保险杠。但是，尽管它们对消费品至关重要，但它们也是塑料污染的一个巨大来源。
据估计，每年有超过25万吨这种微小球体进入世界海洋，相当于大约10万亿个小球，或150亿个塑料瓶。按重量计算，它们是海洋微塑料的第二大来源，仅次于轮胎粉尘。(颗粒从一开始就是微塑料，因为它们的尺寸很小，也被称为初级微塑料。)
欧洲大大增加了这种污染。一项估计发现，每年约有16万吨塑料颗粒渗入欧盟环境，几乎相当于丹麦和瑞典的塑料回收总量。
这些重量约为20毫克的轻珠沿着排水沟进入河流和水道，在风和洋流的作用下迅速分散在环境中。有些人漂泊多年;另一些则最终被冲到海岸线上，在那里，它们可能会不受干扰地保留数百年甚至数千年。
最严重的污染情况出现在比利时安特卫普等城市;荷兰鹿特丹;塔拉戈纳,西班牙;以及意大利的布林迪西。这些地方都有大量的颗粒生产和加工设施，从海滩、河岸到农田，这些地方的颗粒散落在不同的景观中。
根据欧盟委员会的数据，2019年欧盟生产了约6530万吨塑料颗粒。
然而，问题超出了这些领域。报告强调，在北欧内陆地区和远离工业基地的地区，包括位于葡萄牙海岸约1500公里处的亚速尔群岛，颗粒污染水平升高。
研究人员表示，这种无处不在的污染的后果是深远的，对生态系统和人类健康都有影响。
然而，在关于塑料污染的辩论中，塑料颗粒仍被明显忽视。
虽然更明显的消费后垃圾，如软饮料瓶和购物袋，面临着越来越严格的监管，但这些小塑料球继续逃避其无处不在的立法监督。
目前，国际上还没有强制性法规要求颗粒处理公司采取积极措施防止颗粒丢失或报告污染事件。
同样，大多数州政府缺乏监测、预防或清理油污的规定，当事故发生时，地方和国家环境机构试图确定责任，这造成了混乱。
“这令人沮丧，”苏格兰保护慈善机构动植物国际组织(Fauna & Flora International)的海洋塑料专家塔尼娅·考克斯(Tanya Cox)说，她对塑料颗粒缺乏监管表示失望。
“我们那里有大量的微塑料污染源，似乎没有人关心它，”她哀叹道。“就好像这些小球是看不见的。”
每年，英力士、Borealis、巴斯夫、埃克森美孚、沙特基础工业公司、雷普索尔、索尔维、科思创、杜邦和道达尔等大型跨国公司用天然气或石油制造出数万亿个塑料颗粒，运往工厂，然后制成有用的形状。
并不是所有的垃圾都能安全到达生产线的末端，而是找到了相当普通的进入环境的途径。
它们可能在装载到卡车上时从软管上掉下来;在运送至配送中心的过程中从铁路车厢中逃脱;从密封不良的袋子中泄漏，在转移过程中从机器裂缝中滑出;被风从露天的麻袋里吹走;或通过通风系统和现场排水输送。
有时，一次重大的泄漏——通常是在海上运输过程中——会一下子把数百万甚至数十亿粒颗粒带到陆地上，在海岸线上覆盖上厚厚的沉积物，就像雪堆一样。
近年来发生了一些这样的事件。2019年，集装箱船MSC Zoe在北海损失了超过22吨的塑料颗粒，当时一个集装箱在风暴中损坏;它们被冲上了荷兰海岸
一年后，一艘从鹿特丹开往挪威丹奈尔的集装箱船在暴风雨中掉下了26吨塑料。塑料颗粒后来在奥斯陆峡湾和瑞典海岸的200多个不同地点被发现。
虽然这些大规模的事件得到了媒体的大量报道，但它们实际上只占整体污染的很小一部分。
伦敦环保组织环境调查署(EIA)的海洋生物学家和海洋塑料污染活动人士汤姆·甘麦奇说:“像船舶集装箱和驳船这样的大泄漏，可能一年发生一两次。”
根据监督海洋环境保护国际合作的联合国实体OSPAR委员会2018年的一份报告，航运在欧洲年度海洋损失总额中所占比例不到0.2%，其中生产商、中间设施和加工商占了最大份额。
“每天在装卸和运输过程中都会发生稳定的损失，”Gammage说。“这是真的。”
在自然环境中，颗粒的存在会以多种方式造成破坏。
它们的直径只有5毫米左右，看起来像鱼卵，因此被许多海洋动物误认为是食物。
一项评估发现，北海95%的管鼻鸟胃里都有塑料——一只管鼻鸟的胃里竟然有273个塑料颗粒。与此同时，对五月岛上海雀的尸检显示，颗粒现在是海雀日常饮食的一部分。
当食用时，这些笔尖会阻塞动物的肠道，导致动物产生一种虚假的饱腹感，从而导致动物放弃真正的食物。这最终会导致饥饿，特别是如果动物的消化道太小而无法通过nurdle。
环境影响同样令人担忧。冲到海滩上的颗粒可以改变沙子的温度和渗透性等关键特征。这种变化会影响野生动物，尤其是依赖这些区域孵卵的海龟。
在受大颗粒泄漏影响的地区，这些塑料颗粒被发现会使海草草场窒息，阻碍其光合作用的能力，并威胁到依赖这些草场繁殖和觅食的许多物种。
此外，纸屑还可以滤出化学添加剂，包括着色剂、稳定剂和阻燃剂，其中一些，如双酚A，已知是内分泌干扰物，并与致癌作用有关。这些添加剂在生产过程中加入，以赋予塑料聚合物特定的性能。
一项由欧盟资助的研究表明，这些塑料颗粒在水中释放的添加剂和污染物会导致海胆胚胎畸形。
塑料颗粒还可以吸附和结合被称为持久性、生物蓄积性和有毒物质(pbt)的危险污染物——一类难以分解的化学物质，包括滴滴涕(DDT)，一种长期被禁止的杀虫剂，多氯联苯(PCBs)，一组合成工业化学品，汞和其他各种有毒化合物。
西班牙塔拉戈纳市罗维拉大学的生物化学家和微塑料研究人员Joaquim Rovira Solano解释说:“这些物质中有很多是疏水的，当它们在水生环境中漂流时，会附着在纳米上。”
“颗粒表面的污染物浓度可能是水中的一百万倍，”他说。“我们从实验室研究中得知，当一条鱼吃下一个颗粒时，其中一些污染物会释放出来。”
此外，塑料颗粒还可以作为有害细菌的载体，如大肠杆菌甚至霍乱，这些细菌寄生在浸没在水中的塑料上形成的粘稠的生物膜上，将它们从污水排放口和农业径流输送到洗澡水和贝类养殖场。
人类也不能幸免。
研究表明，微塑料——无论是塑料颗粒还是更大的塑料碎片——已经渗透到我们的食物链中，并经常被人类摄入。
虽然我们还不完全了解塑料对人体造成的潜在危害，但最近的调查表明，在80%的成年人的血液中可以发现微塑料，它们可能会影响我们的细胞。
罗维拉·索拉诺说:“我们自己可能不会吃塑料珠子，但塑料珠子似乎又回到了我们身边。”
这是一项分两部分调查的第一部分，该调查深入研究了塑料颗粒污染问题。请查看第二部分，以更全面地探索这一关键但被低估的环境危机。
想知道更多吗?这项调查的第二部分将于明天公布
这项调查的生产是由IJ4EU基金资助的。能得到的美国新闻研究所IPI、欧洲新闻中心EJC和IJ4EU基金的任何其他合作伙伴均不予回应对公司来说不可能发布的内容和对其的任何使用。
作者简介
马塞洛·罗西，自由撰稿人，专门报道环境和气候变化问题。大卫·曼奇尼是一名自由记者和视频制作人，现居西班牙。
