美国宇航局将于2026年将以色列首个太空望远镜ULTRASAT发射到高地球同步轨道。以色列航天局上周与美国宇航局签署了一项合作协议。
小型紫外天文卫星望远镜计划探测和监测宇宙中短暂的天文事件，这些事件出现的时间很短。该望远镜是雷霍沃特魏茨曼科学研究所的一项倡议，由埃尔比特系统公司的El-Op部门建造。而搭载它的卫星是由以色列航空航天工业公司的系统、导弹和空间部门建造的。
魏茨曼研究所的项目科学家Yossi Shvartzvald博士说，这台太空望远镜的独特之处在于它拥有200平方度的大视野，大约相当于1000个满月的大小。“这个视野比詹姆斯·韦伯(James Webb)和哈勃(Hubble)等太空望远镜的视野大数万倍。”
ULTRASAT在紫外线范围内也有更高的灵敏度。这种组合可以让我们看到的宇宙体积比今天从地面天文台看到的大100倍左右。由于该望远镜被设计用来发现的现象在宇宙中只持续了很短的时间——几小时到几周——在单个星系中发现此类事件的概率很低，因此需要大范围的视野来发现它们。
望远镜将研究的主要短暂现象之一是双星的合并，产生宇宙爆炸和引力波。“未来十年天体物理学的重点之一将是监测此类事件，因为这将使研究以前没有研究过的现象成为可能，并回答物理学中的基本问题，”ULTRASAT项目背后的天体物理学家、魏茨曼研究所的Eli Waxman教授说。
其中一个问题就是比铁重的元素是如何形成的。Waxman说:“轻元素直到铁都是在恒星的核心中产生的，但我们仍然不知道重元素是如何形成的。”如果ULTRASAT能够回答这些问题，它将证明使用相对较小和廉价的卫星(成本约为9000万美元)实现科学突破是可能的。
韦克斯曼说，这个项目的想法是在12年前提出的，当时以色列航天局局长兹维·卡普兰(Zvi Kaplan)询问，是否有可能在以色列的预算和能力下，在国际层面上开展一个开拓性的太空项目。
“两年后，我们得出结论，确定科学任务并满足其所需的技术要求是可能的，”Waxman说。来自全球各地的领先机构都加入了这个项目，包括美国宇航局和德国国家高能物理研究中心DESY，该中心正在建造望远镜的相机。
美国宇航局和以色列科技部的以色列航天局之间的协议使美国宇航局成为该项目的合作伙伴，它将从佛罗里达州的肯尼迪航天中心发射这颗卫星。NASA将获得该望远镜观测数据。ULTRASAT将在地球同步轨道上绕地球运行，类似于许多通信卫星，并将与位于以色列的地面站保持持续通信。
以色列航天局局长Uri Oron表示，ULTRASAT的能力——包括其宽阔的视野、专注于紫外线范围的高级灵敏度以及实时控制和数据传输能力——处于国际技术的最前沿。
美国国家航空航天局天体物理部主任马克·克拉姆平博士说，这一合作伙伴关系是一项国际努力，将有助于了解太空中的短暂事件。Clampin说，ULTRASAT将为世界科学界提供在多信使天文学领域进行实时新观测的重要能力。
