波音公司(Boeing)的“星际飞船”(Starliner)太空舱终于准备在周一进行首次载人发射，这是一次关键的试飞，搭载了两名资深宇航员前往国际空间站，展示了SpaceX已经投入使用的载人龙飞船(Crew Dragon)的另一种选择。
自2020年5月以来，SpaceX已经通过13次载人龙飞船飞行将50名宇航员和平民送入轨道，但波音公司一直受到多种技术问题的困扰，这些问题需要大量的返工——以及额外的无人驾驶试飞——才能解决。
但任务管理人员表示，所有已知的问题都已得到纠正，已经实施了多项其他升级和改进，并对航天器进行了彻底测试，以验证它最终已准备好安全运送宇航员往返空间站。
没有人比星际飞船的机组人员更渴望发射了，他们都是美国宇航局的现役宇航员。
任务指挥官巴里·“布奇”·威尔默说:“我对管理层有充分的信心，他们的决策会传递给运营团队，对美国宇航局和波音公司都有充分的信心。”“过去有过一些问题。那是过去的事了。但现在不是这样。”
副驾驶苏尼塔·威廉姆斯对此表示赞同，并补充说:“我觉得我们吸取了很多教训，并将其纳入. ...如果我们没有准备好，我们就不会说我们准备好了。”
美国东部时间周一晚上10点34分，美国联合发射联盟阿特拉斯5号火箭将在卡纳维拉尔角太空站发射“星际飞船”，这是人们期待已久的发射时间，大约是地球自转将41号发射场与空间站轨道对齐的时刻。
Wilmore和Williams非常适合让Starliner进行首次试驾。两人都是前海军试飞员，也是美国国家航空航天局经验最丰富的宇航员，共进行过4次太空飞行，11次太空行走，在轨道上停留了500天。两人都曾乘坐航天飞机和俄罗斯的联盟号船员轮渡飞船进入太空。
现在他们正在驾驶一艘新宇宙飞船进行首次有人驾驶飞行。
“我记得被选入试飞员学校时，我想知道我是否会成为第一个驾驶从未有人驾驶过的飞机的人，”前F/ a -18航母飞行员、沙漠风暴退伍军人和牧师威尔莫尔在接受CBS新闻采访时表示。“在我最疯狂的梦想中，我从来没有想象过自己会成为第一次宇宙飞船飞行的机组人员。现在我们到了。”
这将是“星际飞船”的首次载人飞行，也是自60多年前戈登·库珀(Gordon Cooper)最后一次水星飞行以来，首次使用阿特拉斯火箭发射宇航员。
自那以后，已经发射了数百枚阿特拉斯火箭，最新一代阿特拉斯5号火箭配备了俄罗斯制造的RD-180第一级发动机，再次达到了“人为评级”，具有高可靠性的部件和最先进的紧急故障检测系统，旨在触发安全逃生，以防即将发生的发射失败。
“我们都参加过几次发布会，”威廉姆斯说。“其中一个是空军的有效载荷。我发现了有效载荷的价格标签，我想，好吧，如果他们在阿特拉斯5号上发射它，我坐在阿特拉斯5号上感觉很舒服!这是一枚很棒的火箭。”
如果阿特拉斯5号遇到意想不到的麻烦，“星际飞船”和SpaceX的“乘员龙”一样，都配备了强大的中止发动机，能够在从发射台到轨道的任何时候将飞船从助推器上轰离。然后，太空舱将在降落伞的帮助下降落在美国东海岸外的大西洋上。
虽然完全自动化，但如果有必要，Wilmore和Williams可以手动触发中止。该航天器还具有两个独立的系统，如果在发射或在轨期间出现重大制导、导航或计算机问题，可以给飞行员计算机辅助和直接手动控制。
星际飞船的飞行标志着美国宇航局第六次首次将宇航员送上新的宇宙飞船。美国宇航局负责太空行动的副局长吉姆·弗里(Jim Free)称，星际飞船机组人员飞行测试(CFT)是“一个绝对关键的里程碑”。
他说:“我们的机组人员苏尼·威廉姆斯和布奇·威尔默的生命危在旦夕。”“让我再次提醒大家，这是一个新的宇宙飞船。我还要提醒你们这是一次试飞. ...在这次任务中我们当然有一些未知，我们可能会遇到意想不到的事情。但我们现在的工作是保持警惕，继续寻找问题。”
尽管弗里说他有信心星际飞船已经准备好飞行，但他说他不想“走得太远”，因为机组人员还没有完成一次成功的任务。但“当我们这样做的时候，”他补充说，“当我们对Starliner进行认证的时候，美国将拥有两种独特的人类太空运输方式，为进入国际空间站提供关键的冗余。”
假设发射过程没有问题，“星际飞船”大约需要15分钟才能到达初始轨道。飞行计划要求威尔默和威廉姆斯监视与空间站的大部分自动化交会，抽出两次时间手动驾驶航天器，验证机组人员微调轨迹或在发生重大故障后介入的能力。
宇航员将于周三早些时候从空间站的后面和下面接近空间站，并于5月8日凌晨12:46在空间站的前端口对接。
迎接他们的将是第71远征队指挥官奥列格·科诺年科和他的联盟号MS-25机组成员尼古拉·丘伯和美国宇航局的特雷西·戴森，以及美国宇航局第8机组指挥官马修·多米尼克、迈克尔·巴拉特、珍妮特·埃普斯和宇航员亚历山大·格林本金。
威尔默和威廉姆斯计划在空间站上呆一个多星期，将750磅重的设备转移到实验室，为“星际飞船”供电，并确保它可以作为长期访问宇航员的“避风港”。目前的计划是在5月15日脱离对接，但这可能会根据着陆点的天气而改变。
SpaceX的Crew Dragon在任务结束后溅落在海洋中，与之不同的是，Starliner的设计目的是在陆地上着陆，使用降落伞和两套依次充气的安全气囊来减轻着陆时的冲击。对于机组人员飞行测试，5月15日的脱离对接将在新墨西哥州的白沙太空港着陆。
但考虑到这是一次试飞，除非着陆点的风速小于等于6节，否则美国宇航局不会批准脱离对接。实际着陆的速度限制是10节。因此，美国国家航空航天局可能会重新计划夜间着陆，此时沙漠风通常会减弱，在不同的地点着陆。
假设飞行顺利，美国宇航局的管理人员希望从明年开始认证星际飞船执行机组人员轮渡任务，每年发射一艘载人龙飞船和一艘星际飞船，在这个十年结束时更换空间站的机组人员。
在航天飞机退役之后，美国宇航局在2014年授予了两份商业船员计划合同，一份给了SpaceX，价值26亿美元，另一份给了波音，价值42亿美元，以刺激能够运送宇航员往返国际空间站的独立航天器的发展。
其目标是结束美国国家航空航天局在后航天飞机时代对俄罗斯联盟号的依赖，并恢复用美国火箭和宇宙飞船从美国本土发射美国宇航员。对NASA来说同样重要的是:拥有两艘独立的宇宙飞船，供宇航员飞往国际空间站，以防一家公司的渡轮出现问题，可能导致其长期停飞。
CCP首次飞行的原定目标日期是2017年。国会的资金短缺和技术障碍推迟了研发，其中包括在地面试验期间发生爆炸，摧毁了SpaceX的Crew Dragon飞船。
但这家加州火箭制造商仍在2020年5月成功启动了载人飞行，成功地将两名美国宇航局宇航员送入了载人龙飞船的空间站试飞。
从那以后，SpaceX公司已经向国际空间站发射了8次机组人员轮换飞行，向实验室发射了3次研究任务，由总部位于休斯顿的公理空间公司(Axiom Space)资助，以及由亿万富翁飞行员和商人贾里德·艾萨克曼(Jared Isaacman)支付的一次纯商业、两男两女低地球轨道之旅。总共有50人乘坐Crew Dragons飞船进入轨道。
波音公司的“星际客机”则是另一番景象。
在2019年12月的首次无人驾驶试飞中，意外的软件和通信故障阻止了与空间站的计划交会。波音公司纠正了这些问题，并自费进行了第二次无人试飞。
但在第二次倒计时时，工程师们在Starliner的服务舱中遇到了推进系统阀门卡住的问题。工程师们最终将问题归结为湿气侵入和腐蚀，引发了又一次漫长的延期。
2022年5月，“星际飞船”第二次试飞成功，按计划与空间站对接，并精确着陆返回地球。但在飞行之后，工程师们发现了新的问题:降落伞安全带连接器出了问题，人们担心包裹在电线上的保护胶带在短路时可能会着火。
纠正这些问题的工作将首次载人飞行推迟到了今年。当一切尘埃落定，波音公司自己花了10亿多美元来支付额外的试飞和纠正措施。
CFT推出之际，波音正处于关键时刻，因为2018年和2019年发生了两起备受关注的737 Max坠机事件，以及最近阿拉斯加航空公司(Alaska Airlines)一架航班上舱门“塞子”爆炸，引发了对该公司安全文化的新质疑。
威尔莫尔说，他没有把Starliner的推出放在波音飞机问题的背景下看待。
他说:“我认为这与波音公司和一架飞机失事没有必然的关系。”“它们都非常重要。这是人类太空飞行。那句你从阿波罗13号就听过的格言，失败是不可能的?这与波音公司或这个项目没有特别的关系。这就是我们在人类太空飞行中所做的一切。
他说:“所以，这个项目并不比我们正在做的其他任何事情更重要或更重要。”“这恰好是我们目前正在做的最重要的事情。”
威廉姆斯承认Starliner的发射之路崎岖不平。“我不会说这很容易。这有点像情绪过山车。”
但是，她补充说，“我们知道我们最终会到达这里。这是一个固体航天器。我想我现在真的不想去其他任何地方。”
