在一个气候变化正在迅速改变自然栖息地的世界里，北极熊已成为为生存而战的重要象征。夏天越来越长，全球气温上升，冰越来越少。当北极的冰块消失时，北极熊会在陆地上度过更多的时间，在那里很难找到食物，因为它们利用海冰的传统狩猎策略不太有效。周二发表在《自然通讯》(Nature Communications)上的一项研究着眼于地球上剩下的2.5万只北极熊是如何与饥饿作斗争的。
在春末夏初，北极熊利用海冰作为捕猎平台。它们主要以同一季节产仔和断奶的海豹为食。当冰融化时，这些北极巨兽必须尽可能地减速以保存能量。今年夏天，由美国地质调查局的野生生物学家安东尼·帕加诺(Anthony Pagano)领导的一组科学家对北极熊进行了为期三周的近距离观察。为了做到这一点，他们在加拿大马尼托巴省哈德逊湾西部的20只熊身上安装了装有摄像头和GPS的项圈。自1987年以来，该地区的北极熊数量减少了约30%。自1979年以来，无冰期增加了三周，在过去十年中，北极熊在陆地上的时间约为130天。
在分析了这些图像后，他们发现北极熊使用不同的策略来寻找食物和保持能量储备，包括在进入冬眠时以与灰熊相似的水平觅食和休息。70%活跃的北极熊吃陆地食物，如浆果、草药和鸟类尸体。三只熊游了很长的距离在水里寻找食物，虽然其中两只发现了白鲸和海豹的遗骸，但它们无法在游泳时吃掉这些遗骸，也无法把它们带到陆地上。
不管进食还是休息策略如何，北极熊的体重持续下降，20只北极熊中有19只平均每天体重下降1公斤。帕加诺说:“滞留在陆地上的时间越长，北极熊饿死的风险就越大。”
“这两种策略都不会让北极熊在陆地上生存超过一定时间。华盛顿州立大学熊类研究中心主任、该研究的合著者查尔斯·罗宾斯补充说:“即使是那些觅食的熊，体重减轻的速度也和那些休息的熊一样。”
据推测，北极熊可以通过寻找陆地食物来适应无冰季节，但研究表明，这样的食物不容易找到，而且不能为它们提供足够的营养和能量，导致它们挨饿。
哥本哈根大学宏观生态学、进化和气候中心的宏观生态学家大卫·诺古萨梅斯·布拉沃没有参与这项研究，他解释说，食物的缺乏“降低了维持世代更替的可能性”，并补充说，“陆地食物给了它们一些能量上的好处，但最终它们不得不消耗更多的能量来获取这些资源。”
每年9月，覆盖北极的冰达到最低点，而且每年冰的覆盖面积越来越小。根据美国国家航空航天局(NASA)基于卫星成像的数据，自1980年以来，极地冰盖以每十年12.6%的速度缩小。一项由美国宇航局和欧洲航天局卫星观测支持的2023年研究预测，第一个无冰的9月将在2030年至2050年之间到来。如果不减少温室气体排放，到2100年，北极地区将有半年无冰。
这项研究的发现对北极熊的保护以及对北极海洋和陆地生态系统可能产生的影响具有重要意义。诺古萨斯解释说，如果北极熊在陆地上狩猎的时间更长，这将对鸟类等其他物种产生间接影响。“熊能在短时间内吃掉几十个蛋，从而降低了这些鸟类存活的可能性，”他补充说。
虽然北极熊濒临灭绝已经不是什么新闻了，但令人惊讶的是幼崽数量的大幅减少以及成年北极熊因海冰融化而面临的饥饿。“我在北极看到过北极熊，目睹这个物种在不久的将来走向可能的功能性灭绝，这是一个发人深醒的景象，”诺古萨梅斯说。他强调，重要的是要记住，“生物多样性危机和气候危机不是两个不同的危机，而是同一枚硬币的两面。”
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